Раскол (гет)

— Отец… — произнесла Тоф Бейфонг.

— Господин Лао, вы говорили мне, что у Вас нет семьи, — проговорил Сатору.

Секунды застыли, часы перестали тикать, а сердце — биться.

— Так и есть, — ответил Лао Бейфонг. — Эта девочка — не моя дочь.

Сердце бумкнуло и сорвалось в галоп. «Слепой бандит» всё поняла: леди Тоф Бейфонг мертва для своих родителей. Она недостойна быть его дочерью. Какой кошмар! И всё это — в присутствии важных для неё людей, друзей! Самые страшные опасения сбывались.

— Что?! — воскликнул Аанг, растеряв остатки своей дипломатичности.

— Как вы могли сказать такое, господин Бейфонг?! — возмутилась Катара.

— Лжец! — крикнул Сокка в своей манере.

— Стой! Он, по правде говоря, твой отец? — наивно спросил Сатору у Тоф. Хотелось стукнуть его по кучерявой башке. Этот умник называл её всё это время «мисс Тоф Бейфонг», партнёр его дяди — Лао Бейфонг, и он не смог сложить дважды два? Представителей её рода можно было пересчитать уже по пальцам одной руки.

— Сатору, подумай лучше о своих проблемах! — прикрикнул на племянника дядя. И тот сжался, став даже как-то меньше ростом. — Ты уже достаточно облажался для одного дня! Верни всех к работе!

— Кого это «всех»? — вмешался в разговор Сокка. — Если не помните, случилось землетрясение. Люди напуганы!

— Плюс оборудование. Эм… — замялся Сатору. — Мне нужно время, чтобы всё починить… Много времени.

— Обе поточные линии вышли из строя? — строго спросил Лобан.

— Я-я не уверен. Н-но, думаю, линия с магами в порядке.

— Ну, так скажи этим бездельникам, что, если они хотят работу, то пусть к ней возвращаются. Я могу найти замену каждому работнику менее чем за час! — широко разевая рот, крикнул лысый толстяк.

Сатору поплёлся исполнять приказ.

— Мы должны успеть к сроку! — прикрикнул Лобан вдогонку.

— Да, дядя… — потухшим голосом отозвался Сатору.

Тоф тем временем пошла за отцом следом.

— Папа… — сделала она ещё одну попытку.

— Стража, выведите молодую леди и её друзей отсюда, — отдал приказ Лао Бейфонг. — И убедитесь, что они никогда не вернутся.

— Папочка! — выкрикнула Тоф, совсем как в детстве. Но отец остался непреклонным — ни один мускул не дрогнул на его каменном строгом лице. Он гордо развернулся и пошёл прочь.

Охрана Бейфонга окружила её и Аватара, намереваясь выпроводить с территории.

— Нет! Мы не уйдём, пока я не поговорю с хозяевами о расположении завода! — выкрикнул Аанг, вставая в боевую стойку. Он видел, что это головорезы из знакомой ему банды, которая лишь разрослась с окончанием войны и даже имела теперь филиалы. Весь сброд отпетых убийц не хотел честной работы, пополнил ряды «Носорогов», и бой предстоял серьёзный.

— И мы не уйдём, пока я не поговорю со своим отцом! — выкрикнула Тоф, вставая с ним плечом к плечу.

Аколиты меж тем перешёптывались.

— Мы нарушили столько правил, будучи Воздушными аколитами… — возмутилась Эй-Ли.

— Знаю, это безумие! — поддержала её Ксинг Инг.

— Весёлое безумие! — улыбался во весь рот Джингбо, предвкушая очередное увлекательное зрелище.

Только Катара понимала, что ей снова отведена роль «тыловой», и придётся спасать рабочих. А, возможно, и брата.

Завязался бой с охраной, где снова маг земли и маг воздуха были спина к спине, кулак к кулаку. И, как всегда, Аанг пытался остановить противников, не навредив, а Тоф едва сдерживала себя, чтобы не размазать всех.

— Нам надо выманить их из здания! — крикнул ей Аватар. — Рядом много рабочих.

Она кивнула и исполнила, передвинув плиты, как пешки в большой игре.

— Тоф, можешь создать под охранниками скользящую дорожку? — уклоняясь от огненных всполохов, шепнул Аанг.

— Заказ принят, — немедленно отозвалась Бейфонг и заставила поверхность земли встать дыбом, повалив всю охрану. Аанг меж тем подпрыгнул высоко и создал в прыжке поток ветра, заставив мускулистых мужиков катиться колбасками.

— Эм… Ну что, громилы, есть вопросы? — прикрикнул Сокка, размахивая своим бумерангом позади боевых друзей.

Но Аанг понимал, что это лишь первый раунд. Лао Бейфонг отдал им приказ, и головорезы будут выполнять его, насколько безумным бы это бы ни было. Это их работа, за которую им платят. Он уже встречал некоторых «Носорогов» во время войны и знал, чего от них ожидать. Но у него тоже своя работа… И своя ответственность.

— Воздушные аколиты, уходите отсюда! Спрячьтесь в безопасном месте! — крикнул он кучке своих поклонников. О них следовало позаботиться в первую очередь.

— Но мы хотим помочь! — крикнула в ответ Ксинг Инг. Немаг, да ещё без своего боевого шеста. Аангу оставалось лишь закатить глаза. Он помнил, как её отряд защищал его при Ю-Дао, но, честно, хотелось смеяться: «Девчонки с палками — отличное прикрытие для Аватара!». Неужели они не понимают разницу сил и что лишь мешают ему сосредоточиться? Работа от него требовалась ювелирная, чтобы никому не навредить. Как же это сложно, когда от мановения твоей руки поднимаются вихри, сотрясаются горы, разламывается земля под ногами, вода бурлит в океане. Под Ю-Дао он чуть не расколол материк, подобно Киоши. Здесь, на священной земле, вообще надо было хорошенько контролировать себя. Слишком много людей и при этом необходимость не повредить сакральное место.

— Мы хотим нарушить ещё больше правил! — закричал малыш Джингбо.

«Мартышки на священной горе! Вот к чему всё привело. Внушал им образ миротворца и блюстителя законов, а итог?! Обезьяньи перья!» — выругался про себя Аанг. Он увидел, что на него нападал какой-то верзила с татуировкой змеи, выполненной хной, и крикнул своим: — Нет, ребят! Уходите!

Сам он крутанул воздушное сальто, пропустив нападавшего под собой.

— Йа-а-а-а! — орал бешеный боец, размахивая боевым посохом.

— Не думаю, что мы раньше встречались… — уклоняясь от ударов, сообщил Аанг и дружелюбно поинтересовался: — Ты новенький в банде «Носорогов»?

— У меня не было выбора, кроме как присоединиться к ним! — замахнулся верзила, оскалившись. — У меня была хорошая жизнь в армии Народа Огня при Лорде Озае. И кто я теперь? Чем заработать на мясной чипс?

Аанг лишь высоко прыгнул, уклоняясь от удара шеста. Он понимал, насколько унижен элитный боец, теперь находившийся в услужении у представителя Царства Земли.

— Ты пришёл и всё испортил! — рубанул в бешенстве верзила. Но его руки сковал камень. — Что за?..

Больше он не смог махать шестом, потому как был надёжно скован.

— Как тебя зовут? — спросил Аанг, ведя дружескую беседу.

— Утор… — прошипел громадный воин, пытаясь поднять скованные руки.

— Приятно познакомиться, Утор, — продолжал гнуть свою линию Аанг. — Небольшой совет: найди остальных товарищей из банды и передай им плохие новости…

Договорить Аанг не успел, так как увидел, что Тоф грозила опасность: один из головорезов размахивал воздушной косой — лезвием, закреплённым на коротком древке и длинной цепи. Тоф была часто беззащитна от атак с воздуха. И пусть она уже продемонстрировала свой улучшенный уровень чутья, тут был особый случай. Лезвие чуть не разрубило её хрупкое нежное тело пополам. Она просто каким-то чудом смогла увернуться. Возможно, уловила наличие металла в воздухе, но, кажется, ей просто повезло. Обладая сейсмозрением, Аанг понимал, что она могла видеть человека, стоявшего на поверхности земли, и вращавшуюся в его руках цепь, но между цепью и лезвием было деревянное древко. Это нарушало сигнал. И Бейфонг действительно была сейчас на волоске от смерти.

— Эй! Бесит меня твоя пулялка! — крикнула в бешенстве Тоф, ведь сигнал доходил лишь до древка косы, и далее дерево «ослепляло» её. Создав каменный столб под опасным противником, она запустила его снарядом в воздух — настолько высоко, что тот изрядно бы переломался при приземлении.

— Тоф, нет! — закричал Аанг, прыгнув за бойцом, и поймал его в воздухе, подхватил на руки и мягко опустил на землю. — Будь осторожней!

— Спасибо, Аватар, — проговорил спасённый. — Теперь я почувствую вину за это…

Аанг хотел уже было дружелюбно улыбнуться, но тот достал нож и едва не распорол ему бок. Только природная вёрткость и годы тренировок в уклонении спасли того.

— Обезьяньи перья! Сбавь-ка обороты на секундочку! — крикнул Аанг, утапливая в земле неблагодарного. — Мне нужно поговорить с моим другом.

Он имел в виду Тоф — сегодня та была явно не в себе, и их миротворческая миссия могла стать кровопролитной.

— Мы просто должны их остановить! Не более! А он мог бы пораниться… — начал он отчитывать Тоф Бейфонг.

— Он меня чуть пополам не разрезал своей игрушкой, а ты беспокоишься о его сохранности? — обиделась Тоф. — Приземлился бы, как миленький, на кустики, и всё.

Аанг оглянулся — до ближайшего кустика было больше километра.

Он действительно понимал Тоф. Она — величайший маг, способный всех здесь стереть в порошок, и просто защищалась. Обычно она контролировала эмоции, но сейчас у неё на

душе было так паршиво… Родной отец отказался от дочери из-за глупых предрассудков.

Хотя Аанг слышал, как трепыхнулось сердце мужчины и сорвалось в галоп, когда тот разглядел подросшую дочь. Они не виделись почти три года. И вот итог: вместо объятий и слёз любви — лишь отказ и фактически приказ на уничтожение.

— Наверное, тяжело встретиться с отцом после такого длительного времени, — душевно начал Аанг, но увидев дрожавшие пальцы Тоф и подрагивавшие губы, решил помочь не дать ей расплакаться при нём. Её нервы были натянуты до предела. Она сорвётся сейчас, а потом сама себе не простит эту слабость. Или всё же стоило дать выпустить пар? Тогда дежурная фраза… — Но мы ведь ещё можем остановить банду, поддерживая внутреннее спокойствие.

— Ой, — чуть не всхлипнула Тоф, а потом её лицо перекосило от негодования. — Может, прекратишь так со мной разговаривать?!

Она никогда не хотела показывать перед ним свою слабость. И сейчас неимоверных усилий стоило сдерживать слезы, которые уже просились на глаза. Какая ирония в том, что это сочувствие не оказал ни самый близкий ей Сокка, ни сострадавшая всем Катара. А именно он — Аанг! Кочевник-сирота, ничего не смысливший в семейных ценностях, никогда не знавший своих родителей. Он ведь не с тёплыми чувствами обратился к ней? Гнёт свою линию миролюбия, пытается утихомирить… Хотя внутри клокочет. Не надо себя обманывать, что не безразлична ему. Что он заботится о ней, переживает за неё, что по сути сейчас именно он оказался ей самым близким человеком.

— Ты о чём? — спросил Аанг, и его рука застыла в нескольких сантиметрах от её плеча. Он хотел обнять её.

— Я не одна из твоих аколитских малявок, усёк?! — замахнулась она кулаком. Её губы дрогнули от обиды, и предательские слёзы блеснули в мутных глазах. Она мгновенно покорила почву под собой и помчалась прочь. — Я буду драться так, как хочу!

Аанг подавленно провожал её удалявшуюся фигуру взглядом. Он искренне сочувствовал ей, но не смог поддержать её, как следует. У него не было подходящих слов. Может, стоило просто обнять её? Но теперь поздно… Для них обоих.

Тоф мчалась через территорию завода к зданию, в котором ещё не бывала с Сатору. Отец должен был быть там.

Она ощущала, что Сокка и Катара были у вонючей реки. Там было достаточно воды для самообороны, потому она не беспокоилась за их безопасность. Но вот аколитские малявки могли пострадать — на них накинулся верзила с воздушной косой. Опять эта чёртова опасная игрушка! Как бы Тоф ни бесили эти несносные подростки, пускавшие слюни вокруг Аанга, она понимала, что они ему по-настоящему дороги. И по какой-то иронии судьбы она вознамерилась спасти этих конкурентов за его внимание. Она покорила металлическую цепь бойца, заставив её обвиться вокруг туловища самого верзилы. Заходившая ходуном почва уронила противника. Насколько безмозглыми были эти головорезы, бросая вызов команде Аватара?

— Ты что, не слышал? Я изобрела магию металла! — крикнула она этому тупице. Её всё бесило. Она чувствовала и слышала, как маленький очкарик пытался спасти своих подруг, забравшись в машину для погрузки, но те запретили ему давить этой машиной людей, ссылаясь на то, что теперь он аколит. — О чём вы только думали, Воздушные аколиты? — обратилась она к девицам. — У Джингбо с его грузоподъёмником было всё схвачено… Он мог гнаться за ним хоть до края земли!

Бейфонг указала в сторону машины, изобретённой Сатору.

— Н-но мы не хотели сильно навредить ему! Мы следуем заветам философии Воздушных Кочевников, — приложила руку к сердцу Ксинг Инг.

— Эти заветы были придуманы давным-давно, когда мир был совсем другой, людьми, которых уже не существует! — попыталась Бейфонг раскрыть им глаза на правду.

— Аколиты, не слушайте её! — крикнул Аанг, примчавшись. Тоф обиженно сложила руки на груди, снова замкнувшись в себе. Она ждала слов благодарности за спасение, но, кажется, не дождётся. Детки растеряны, Аанг беспокоится только за них. Опять!

— Я так запутался… — промямлил Джингбо. Слова Тоф были верны. Воздушные Кочевники вымерли. Они не причиняли вред, а их самих убили.

— Я ведь сказал вам уйти! — начал Аватар укорять своих нерадивых подопечных.

— Мы… мы уже собрались, но… — оправдывалась Ксинг Инг. — Аватар Аанг, мы прилетели сегодня, потому что хотели изучить традиции Воздушных Кочевников.

— Мы никуда не уйдём, пока не отпразднуем фестиваль Янгчен как следует.

— А знаете что? Вы правы! Давайте сделаем это! — Аанг расплылся в улыбке. — Мой разговор с владельцами завода может и подождать.

Он положил руки им на плечи, желая обнять всех сразу, и повёл своих аколитов за пределы завода.

— Насколько я помню, следующим пунктом следовал церемониальный обед. — Аанг поправил ремни огромного рюкзака на плечах Джингбо. — Луга больше нет, но мы можем сделать свой.

Бейфонг надулась. О ней опять забыли, оставив позади. Она уже хотела съязвить по этому поводу, сказав самой себе «спасибо», но Аанг оглянулся. Не безнадёжен.

— Тоф, мы будем рады твоей компании, — улыбаясь, произнёс он. Соизволил пригласить. Идти по стопам за ним. А где же благодарность?

— Присоединиться к вашему дурацкому ритуалу, чтобы поесть самой безвкусной еды в истории? — ответила она, дерзко ухмыльнувшись, и, оседлав земляной вал, помчалась прочь. — Я могу придумать миллион занятий интересней этого!

— Не обижайтесь на неё, Воздушные аколиты… — грустно промолвил Аанг.

— Не волнуйтесь, не обижаемся, — последовал ответ.

Но на душе у Аватара скребли крото-котята.

Тоф отправилась не развлекаться — ей было необходимо встретиться с Лао Бейфонгом. Без лишних свидетелей.

Она пробила стену в том здании, где, по словам Сатору, был третий цех.

— Я хочу поговорить с отцом, — объяснила она причину столь «вежливого» визита.

— Тебе туда, — ответил Сатору.

Аанг позволил ей разобраться во всём самой. Он с аколитами зашагал в сторону городка.

— Эй, Мо-мо! Ты прямо вовремя! Пора обедать! — крикнул он своему любимому питомцу, что кружил теперь вокруг него, взмахивая своими перепончатыми крыльями и пушистым полосатым хвостом. — Монах Гиацо и я во время трапезы всегда сидели под гигантским листовым деревом. Если я правильно помню, оно должно быть…

Аанг оглянулся, но никакого огромного дерева не было. Только пень…

— Здесь… — договорил последний Кочевник.

Дерево давно срублено. Слишком давно. Пень старый, местами прогнивший, с отслаивавшейся корой, тёмный, замшелый — лишь небольшой росток сбоку, который тоже почти засох, так и не дав новой жизни. Как сейчас не провести аналогию с положением, в котором может оказаться сам Аанг? Он склонился ниже, пытаясь рассмотреть пристальнее последний росток. У него три почки, две из которых почти засохли. Но в третьей была надежда на продолжение… Возрождение дерева ещё оставалось реальным. Однако спил словно тянет все соки на себя, пытаясь возродить всё дерево сразу и почти не оставляя новым почкам шансов. Надо бы срезать сухое, обработать смолой новый срез, подвести больше грунтовых вод к ослабшим корням. Ведь дерево живо, пока живы его корни.

Он сделает из сухого среза стол в память о тех чаепитиях с Гиацо. На спиле были хорошо видны годовые кольца древесины, и по ним можно проследить жизнь растения почти с момента его укоренения. Если кольца широкие, значит, отмеченные ими годы были благоприятными для роста: хватало и солнца, и влаги. Узкие кольца свидетельствуют о том, что годы были тяжёлые — возможно, с засухами или другими природными катаклизмами. Аанг коснулся кончиками пальцев сухой поверхности пня.

Стоило ему закрыть глаза, как его мысли устремлялись вслед разбегавшимся в стороны потокам энергии. Он чувствовал, что корни живы. И потоки, утоньшаясь и разветвляясь, уводили его сознание прочь.

— Мне очень жаль, Аватар Аанг, — прикоснулась к его плечу Ксинг Инг, вырывая из начинающегося транса.

— Да… Нет… А чего я ожидал? Столько времени утекло.

Он оглянулся на раскинувшийся вокруг городок. Совсем рядом была зелёная вывеска и пару фонарей, приглашающих войти.

— Мы можем отпраздновать на том же месте, где это здание, — указал Аватар на вход. — Кажется, там ресторанчик, давайте спросим свободное местечко.

— Меню какое-то странноватое… — остановилась у вывески Эй-Ли и зачитала названия. — Капустный суп? Капустная лапша? Капустные печенья?!

— Фу! Да кто такое будет есть? — возмутился Джингбо.

Но Аанг уже первым вошел в ресторанчик.

— Привет, — помахал он сгорбленной у вилков капусты фигуре старичка. Тот подпрыгнул от испуга, едва не выронив из рук кочан. — Простите, не хотел Вас напугать.

— Ничего, ничего. Это землетрясение выбило меня из колеи… — засуетился старик в зелёном жилете и такой же зелёной шапочке. Этот торговец капустой был до боли знаком. Старик обнял кочан с особым трепетом, едва не расцеловав. — К счастью, моя любимая капуста невредима. Я ведь говорил, что ресторан безопаснее тележки… так ведь, моя красавица?

Аанг хмыкнул:

— Оу! Да чем я могу…

— Это ты-ы?! — в ужасе вскрикнул торговец капустой, ведь каждая встреча с этим лысым татуированным парнем грозила ему убытками. Сколько раз уже? Он тыкнул в сторону Аанга. — Когда ты рядом, с капустой происходят ужасные вещи!

— Вы уверены, что ни с кем не перепутали меня? — заявил тот. Старик смерил глазами его статную мускулистую фигуру. Дерзкий мальчишка явно вырос, но был всё ещё узнаваем.

— Да! — обвиняюще тыкнул старик, указывая на татуированную стрелу на лбу Аватара.

— Вы не против, если я и мои друзья пообедаем у Вас? — невозмутимо спросил тот.

— Ну, бизнес плохо идёт… — признался старик, ведь, по правде говоря, в его ресторан давно никто не заглядывал. Он окинул взглядом ещё троих таких же странных лысых и полулысых в рыжих одеждах. Девушки и маленький мальчик в очках казались безобидными. Хотя одна из них явно прятала под повязкой татуировку. Но в ресторане давно не было посетителей. А тут… Четыре клиента сразу! Честно говоря, такого отродясь не было. Между пальцев Аанга блеснули монетки. — Я согласен… Но держитесь подальше от моей капусты!

— Постараюсь, — улыбнулся Аватар. — Но у меня одна просьба… Вы не против, если мы поедим принесенную еду?

Это была сверхнаглость! И опять предвидимые убытки. Старик покосился на огромный рюкзак, что притащил на себе мальчишка в очках. Наверняка там столько еды, что можно накормить корову-бегемота.

— Та-да! — крикнул лысый очкарик, уже вынимая из рюкзака миску с какой-то странной и на вид неаппетитной едой.

— Бессовестные! Я ведь бизнес здесь пытаюсь раскрутить! — негодуя, вскричал старик. Но дал поблажку, ведь лучше плохой клиент, чем совсем никакого. — Вы должны заказать хотя бы одно блюдо!

— Справедливо, — согласился Аватар. — Подайте нам Ваше особое блюдо.

Старик окинул взглядом содержимое принесенных посетителями мисок и решил сделать упор на десерт.

— Блюдо капустного печенья уже на подходе, — заявил он, отправляясь на кухню.

Аколиты меж тем достали раритетный ковер, который и занимал бóльшую часть рюкзака Джингбо. Это был круглый коврик из бизоньей шерсти, окрашенный природными красителями в оливковый цвет. Белая кайма и три завитка, символизировавших воздушные вихри, явно говорили о принадлежности прежних владельцев к народу Воздуха. В центре ковра был установлен портрет Аватара Янгчен и глиняный горшочек для благовоний. Он был покрыт резным орнаментом, а маленькие фигурки воздушных бизончиков служили в качестве ручек горшочка. Это было изысканное произведение искусства.

Блюда кухни Кочевников были в лаконичных коробочках и тонких фарфоровых белоснежных мисках. В целом — лишь вегетарианские блюда из тофу и овощей. Потому даже печенье из капустных листов показалось вполне вкусным.

— Налетайте, только из печи! — подал два блюда вместо одного предприимчивый старик. Печенье было зелёного цвета.

— Хмм… неплохо… На вкус как сахарное печенье… — прожевывая кусок, заметил Джингбо. — Только с капустой. Много капусты.

* * *

Бейфонг шагала по цеху, где множество рабочих, сидя за столами с лупами, сортировали и резали кристаллы.

— Тоф, подожди! — окликнул её Сатору, догоняя. — Ты не сможешь сама найти кабинет мистера босса… Лао… Позволь тебя проводить.

Ей хотелось рассмеяться ему в лицо. С её сейсмозрением она нашла бы отца даже в подземном бункере.

— Уверен? Не боишься, что твой дядюшка с тобой сделает? — съязвила Тоф в ответ, делая упор на слове «боишься». И с отвращением выплюнула, сделав упор на слове «пресмыкался»: — Не хотелось, чтобы ты снова перед ним пресмыкался.

Она продолжала уверенно идти вперёд, он же семенил своими длинными ногами следом. Она слышала по его сердцебиению, что попала словами в цель, смогла задеть его.

— Что такого в том, что я уважаю своего дядю? — попытался оправдаться Сатору, задавая резонный вопрос.

— Большая разница между показывать уважение и быть хныкающим лакеем! — парировала Тоф.

О да! Словесно унижать и добивать морально — это у неё выходило отлично!

— Ты ничего не понимаешь, Тоф! — закричал Сатору. — Ты думаешь, что понимаешь, но это не так!

Тоф упёрла руки в бока. Знакомы первый день, а уже тыкает и повышает голос. А как же «Вы», как же «леди Бейфонг»? Он только что выставил её «непонимающей», осталось только дурой назвать. Вот оно, огненное нутро: вспыльчивость и высокомерие. С принцем Зуко уже проходили…

— Когда он был мне по-настоящему нужен, он всегда был рядом! И за это я ему благодарен по гроб жизни! Плюс ко всему он мой дядя, поняла?

Она всё понимала. Зуко на минималках.

— Он моя семья, — произнёс парень.

Тоф погрустнела. Даже у этого болвана есть семья и узы покрепче, чем у неё самой.

— Кабинет мистера Лао! — Сатору указал на дверь: — Увидимся.

Они разошлись оба поникшие. Им о многом придётся подумать, переоценить своё поведение.

Тоф простояла несколько минут у дверей, не решаясь протянуть руку и постучать. Прямо как в том сне… Только в реальности отец предпочитал считать её мертвой, а не стискивать в объятиях и говорить о любви к ней.

Но всё же она собралась с духом и прикоснулась к металлической ручке двери.

* * *

— Сегодняшнее мероприятие проходит не так, как я себе представлял, — восседая на круглом ковре, произносил речь Аанг; он смотрел лишь на орнамент ковра. — Но в любом случае счастливого фестиваля Янгчен вам, Воздушные аколиты!

Джингбо закинул в рот кусок тофу.

— Прежде чем мы начнём, позвольте благословить вас… — продолжал последний Воздушный Кочевник.

— Но Джингбо уже начал есть, — прервала его речь Эй-Ли и указала на мальчишку с раздутыми щеками, что чуть не подавился пресной едой.

— Ещё одно правило? — спросил Джингбо, осознавая очередное нарушение.

— Все нормально… — дружелюбно развёл руками Аанг. Он взял за руки девушек, а они взяли за руки Джингбо, образуя круг. — Мы благодарны за вкусную еду и за друзей, с которыми мы её делим.

Аватар закрыл глаза. Он представлял себя на лугу со своими родными кочевниками.

— Мы благодарны за счастье, сострадание и мир.

Его татуировки начали тихонько светиться. Он сам не замечал, как размываются границы миров.

— Мы благодарны за надежду будущего… — говорил он слова, слышимые им неоднократно на этом празднике когда-то сто лет назад.

— И за наставников из прошлого, — договорил за него мелодичный женский голос.

Аанг открыл глаза и увидел перед собой Янгчен. Они оба сидели за деревянным столом из спила пня, а неподалеку был тот самый пень, но уже со свежим срезом. Столешница была сделана из дерева, под которым пил чай Аанг в детстве? Или это стол Янгчен? Удивительно, а ведь у него была идея сделать такой стол своими руками в память о Гиацо. Но стол уже сделан? Когда и как? И какое сейчас время? Будущее или всё же настоящее? И почему прежде Янгчен словно была нема, а теперь он снова слышит её голос?

— Аватар Янгчен? Наконец-то я слышу тебя! На этот раз было сложно установить связь. Я пытался несколько дней!

— Как и твоя медитация с чётками, Аватары связаны один с другим, — произнесла молодая женщина, вкушая традиционные блюда. Она склонила свой выбритый лоб, и Аанг заметил, что символы, вплетённые в её татуированную стрелу, отличались от его орнамента. — Наша цепочка простирается от самого начала истории.

— Оу! — Аанг живо представил себе чётки и понял, что, если хоть одно звено убрать, то чётки просто порвутся. И в них не будет уже ста девяти бусин, приносящих благость.

— Когда ты разорвал свои отношения с Року, пострадала и твоя связь с другими Аватарами, существовавшими до него.

Аанг действительно сделал это, когда узнал об идеях Року и выкидыше Мэй. Он был зол на своё прошлое воплощение за наплевательское отношение к родным. Року был даже не против убийства Зуко! Это же надо так?!

Он понимал, что сам поступил так сгоряча. Он ведь не предполагал, что, отказываясь от советов наставника, лишает себя связи со всеми остальными. Какая-то неправильная система! Разве нет обходных путей? Чётки тоже ведь можно связать, даже если одна бусина утеряна. Просто цепочка станет чуть короче.

— Тогда почему мы сейчас можем говорить? — задал резонный вопрос Аанг.

— Стол, который мы делим… Еда, которую мы делим между собой, — загадочно и туманно произнесла Воздушная Кочевница в своей манере на родном наречии. Он уже и позабыл, каково это — говорить с соплеменниками. — Не одно поколение Воздушных Кочевников между мной и тобой служит временны́м каналом.

Аанг вдруг вспомнил свои видения у Патика: его связь с народом была сильна — тысячи энергетических нитей тянулось от Кочевников к Аангу, при этом монахи были выстроены клином, словно в геометрической прогрессии. Может, Аватарам тоже отыскать подобное, чтобы не страдать из-за одного в цепочке?!

— Традиции наподобие этого фестиваля могут служить тебе проходом к наставникам прошлого, — продолжала Янгчен.

«Ну и как тут не быть поборником всего традиционного?» — задавался вопросом Аанг, припоминая укоры Тоф. Он просто всё ещё не готов отпускать свои традиции и пытается держать баланс именно так, как его учили. А это ещё оказывается и настолько важным и полезным, что помогает ему, как Аватару. В то же время Тоф поддерживает ветер перемен и свободолюбие.

Она права: завод «Земля-Огонь» здесь, как пример будущего. Закончив враждовать, народы земли и огня, бывшие враги, пытались вместе строить будущее и развиваться. Если в Ю-Дао, что расположен неподалеку, люди пробовали вообще научиться сосуществовать в черте одного города, то теперь этот этап пройден — теперь люди совместными усилиями строили новый мир, который ещё сильнее отличался от того, что привык считать нормальным Аанг. Аватару в очередной раз приходится пересматривать свои взгляды и вновь учиться принимать изменения, к которым его никто не готовил. И если раньше у него, как Аватара, была точная цель — злой Хозяин Огня, то теперь не было схватки с абсолютным злом, но была дилемма, которую не разрешишь схваткой. Тенденцию надо развивать — Ю-Дао должен объединиться, срастись с этим заводом. Плюс нужен портовый городок, ведь до моря рукой подать. Железные дороги, служба доставки… Всё завязать в единую систему. Приземлённые проблемы оказываются не менее трудными в решении. А коалиционный совет Ю-Дао в итоге превратится в совет Объединённой Республики.

Тут воплотится его мечта о «Репаблик-Сити».

Пора было возвращаться в свой мир. Он уже слышал голоса своих аколитов:

— Вау! Он так светится! Это так круто-о-о!

— Он вошёл в мир духов, чтобы поговорить с кем-то…

— С самой Янгчен!

— Или с той красивой статуей женщины? Интересно, кто она такая и почему именно ей посвящен памятник, а не Янгчен…

И голос продавца капусты:

— Сейчас что-то случится с моей капусточкой, да?!

* * *

Когда Тоф вошла, отец разглядывал какую-то бумагу. Жаль, что она не могла увидеть то, что там было изображено или написано. Лао сунул плотный лист под пачку листов потоньше.

— Я уже сказал тебе, что ты ошиблась и ты не моя дочь! — сидя за столом, прикрикнул Лао Бейфонг. — А теперь уходи, пока я не вызвал охрану!

Тоф слышала трепыхание его сердца и нервную дрожь пальцев ног.

— Можешь звать кого угодно! — резко бросила она ему. — Здесь никого, кроме нас двоих, и мы оба знаем, что ты лжёшь!

— Ты осмеливаешься говорить мне, что я знаю?! — вскипел отец, разгневанный её беспардонностью.

Он встал из-за стола, громыхнув стулом.

— Позволь мне сказать, что я знаю. — Лао приблизился к Тоф. — Я потратил бесчисленные часы своей жизни, не говоря уже о существенной роли моей судьбы, воспитывая дочь, ведущую себя с достоинством! Сдержанной, послушной, юной леди!

Тоф едва сдержала себя, чтобы не плюнуть смачно ему в лицо.

— Я сделал всё, что было в моих силах, чтобы защитить её от опасностей внешнего мира! — продолжал речь наследник рода.

«Её?!» — переспросила мысленно Тоф: отец обращался с ней, словно с чужой, говоря о дочери в третьем лице, словно его малышка и вправду давно умерла.

— Поясню, это грубое, неблагодарное… существо… передо мной — не моя дочь!

«Существо?!» — Тоф сжала кулаки от обиды. Но она была уже не той вспыльчивой, капризной и самодовольной девочкой. Она попыталась понять отца, поставить себя на его место. Она знала, что он страдал после её ухода, был разочарован во всём. Во всей своей жизни. Ведь она была его единственной дочерью и наследницей.

— Знаю, из-за меня ты пережил очень много. — Тоф склонила голову, пряча наполненные слезами глаза. — Но ты не имеешь права говорить так со мной.

Она не собиралась сдаваться и терпеть, как в детстве. Она не проглотит обиду молча.

Отец был не в себе от её слов и поведения. Тоф чувствовала, как он буквально буравил её взглядом, как напряжены были его мускулы, как нервно сбивалось сердце с ритма. Казалось, он вот-вот сорвётся и ударит её по лицу. Впервые в жизни…

— Тогда докажи, что я ошибаюсь, — сдержался он от рукоприкладства, но в его голосе сквозили неприкрытые эмоции. Он почти кричал на неё. — Поприветствуй меня должным образом… Как ребёнок, который должен приветствовать родителя в манере, подходящей нашему сословию.

«Так положено… Так положено… Так положено, маленькая леди!» — шарманкой в голове звучали его слова, которые раздражали её с самого детства.

* * *

— Как только ты вернешься в мир людей, то связь между тобой и прошлым снова будет прервана, — сказала Янгчен. — Что ты думаешь делать с этим? Возможно, мы не увидимся до следующего фестиваля. А у нас остались ещё нерешённые вопросы. Поэтому не торопись, раздели со мной трапезу и беседу, Дитя Неба.

— Я сожалею о том, что произошло с Року, но он попросил меня сделать то, чего я не мог… — Аанг решил, что разговор действительно стоило продолжить. — Мир не такой, каким был при его жизни. Его совет больше не пригоден. Как будто он хотел, чтобы я… чтобы я…

— Чтобы ты был тесно связан с прошлым? — договорила Янгчен.

— Именно! — воскликнул Аанг, осознавая, что так совет Року обретал иной смысл, а не просто «убить правнука ради мира».

— Твои прошлые жизни не будут к тебе привязаны. Наша задача сопровождать тебя. Если ты отречёшься от тех, кто был до тебя, тебе не избежать их ошибок.

— Знаешь, возможно, слова Тоф тоже имеют немного иной смысл. Мы всё воспринимаем, исходя из своих мироощущений. — Аанг всё ещё думал о своей боевой подруге. Она была слепа глазами, но «видела» жизнь насквозь получше многих. Он совершил ошибку…

— Я сама допустила ошибки, Аанг. Тебе нельзя их повторять.

Голубое свечение померкло, как и все краски вокруг. Аанг понял, что переместился во времени и вошёл в воспоминания Янгчен. Он увидел молоденькую монашку-кочевницу, летевшую на бизоне со стариком под проливным дождем.

В то время, как более старшая версия Янгчен восседала рядом с Аангом и

комментировала своё прошлое:

— Много веков назад в этом самом месте стоял город Тиеньхай-ши, величайший город всех времён.

Аанг наконец тоже вспомнил это название, затерянное в его воспоминаниях. Он видел, что во времена юности Янгчен это место действительно было уникальным. Многочисленные дома с белыми каменными стенами, колоссальные ворота с высокими колоннами. Тот городишко у завода и Ю-Дао, что были отстроены сейчас, были крупинками по сравнению с прежними масштабами заселения этой территории. Зелёные черепичные крыши домов говорили о принадлежности земляным.

Так ли уж обоснованы заявления Аанга о том, что это земли Воздушных Кочевников?! И почему в его времена здесь был просто луг? Кто сравнял этот великолепный город с землёй? Что здесь произошло?

— Однажды в бурю король города послал ко мне за помощью, несмотря на мою юность и неопытность. Я сильно желала изменить мир… И вот я явилась! — продолжала рассказ Янгчен. И Аанг понял, насколько он с ней похожи.

— Вы выполнили свои обязанности, мастер Бома! — крикнула юная монашка старику, собираясь выпорхнуть из седла летающего бизона. — Вам не стоило идти со мной.

«Мастер?!» — удивился Аанг. Но у старика не было никакой татуировки. Маг другой стихии? Учитель?

— Нет! Я обещал монахам присматривать за тобой, пока ты не станешь более самостоятельной, — ответил старик. — Не очень-то хорошая идея нарушать данное монаху обещание.

— Но я владею всеми четырьмя стихиями! — парировала девушка.

— И овладела ты ими всего неделю назад! — заявил старый мастер.

Аанг, конечно, знал, что в своём народе он был признанным гением и самым юным Мастером Воздуха в истории. Но, похоже, и все остальные стихии он покорил в рекордные сроки. Янгчен уже взрослая, совершеннолетняя, куда взрослее его даже сейчас пятнадцатилетнего, что уж говорить о его двенадцати? Она овладела всеми стихиями только в эти взрослые годы? А он полагал её прежде сильнейшей и мудрейшей из известных ему.

— Я готова! — крикнула настойчивая Янгчен.

— Это ты так думаешь! — упирался старик. — Обрати внимание — там что-то внизу.

Но девушка улыбалась во весь рот, смакуя свое предстоящее первое Аватарское задание. Она не стала спускать бизона ниже, чтобы лучше рассмотреть то, что таили пучины морей и куда указывал старик. Её привлекал большой город, который уже встречал свою героиню.

Аанг и Янгчен переместились в тронный зал.

— Благодарю за проявленное сострадание к нам, Аватар Янгчен! — благоговейно произнёс царь города, встречая свою особо важную гостью. Он даже сошёл с трона, чтобы поприветствовать воплощение духа гармонии и света как следует. — Наши предсказатели предвидели большую трагедию этой ночью!

Бома остался позади, придерживая в руках плащ Аватара. Он остановился у круга с костром, вокруг которого восседали то ли жрицы, то ли придворные гадалки. У женщин был странный макияж.

Аанг воспользовался своими возможностями путешественника во времени и приблизился не к юной Янгчен, а к этим странным дамам.

— Соблазнённая иным, она изменила себе! — говорила потусторонним голосом пожилая толстушка, так сильно напоминавшая ему тетушку Ву. — Иной использовал её!

«О чём и о ком речь? Что здесь происходит?» — задался вопросом Аанг.

— Иной её уничтожил! — говорила вторая низенькая пожилая женщина, простерев руки над огнём. Она имела очень крупный нос. Рядом с ней стояла амфора, наполненная костями животных. Видимо, она гадала по ним.

— Это месть… — договаривала своё пророчество третья тощая гадалка, подбросив в огонь очередную кость из своего сосуда, так же стоявшего рядом с ней.

Двое лемуров спрятались за спиной старого Бомы.

— Пик и Пак! — пригладил их шёрстку старичок. — Знаю… Знаю, у меня у самого мурашки по коже от этих дамочек.

Аанг сморщил нос. Монахи и сами неплохо предсказывали. В основном по числам, дате рождения, вычисляли число судьбы, и потому так старательно учили математику. Иногда у них были видения, были приметы, особые знаки на теле, ну, в крайнем случае предсказания по родинкам… Но кости животных, трескающиеся в огне?! Бр-р-р! Это было для него мерзко.

— О чём они вообще говорят, Ваше Высочество? — спросила Янгчен. И Аанг понял, что она использовала суперслух так же, как он, чтобы подслушать. И даже лучше. Магия звука. Кочевники от природы были лучшими шпионами.

— Я… Я не уверен... — Правитель выглядел подавленным.

Взрослая версия Янгчен продолжала комментировать ситуацию:

— Я была очень молодой и была не в силах полностью погрузиться в мир духов, но могла сказать одно: предсказательницы были правы.

Аанг снова был шокирован. Великая Янгчен не в силах полностью погрузиться в мир духов?! Тогда как Аанг попадает туда при любом сильном переживании — ему скорее наоборот приходиться сдерживать себя, чтобы оставаться в мире людей.

— Я ждала на скале за городом, — рассказывала свою историю Кочевница, и Аанг смотрел на девушку, сидевшую под проливным дождем в позе лотоса. — Как вдруг сразу после полуночи…

Аанг видел, как море вскипело пеной. Из центра поднялась тёмная фигура.

— Гигантский дух возник из глубин океана. Я могла разглядеть его форму, могла почувствовать его, — продолжал голос Янгчен.

— Что происходит?! — закричал Бома.

— Не беспокойтесь, мастер Бома, — спокойным голосом произнесла девушка, но Аанг видел страх в её глазах, в изломе бровей, исказивших идеальную стрелку-тату на лбу. — Ничего, с чем бы я не могла справиться.

— Я врала… Естественно, горе духа ошеломило меня. У меня никогда не было столь сильного, напряжённого чувства. Я испугалась, — прокомментировала старшая версия Янгчен то, о чём Аанг уже догадался. Он видел, как у девушки скатились по щекам слёзы. Меж тем Аанг был даже рад, насколько они с Янгчен похожи. Не он один такой враль, трусишка, позёр и плакса. Все Аватары всего лишь полулюди и имеют свои слабости и недостатки, как бы ни старались выглядеть крутыми, всесильными и всезнающими.

Он видел хрупкую девушку в оранжевых шелках, оседлавшую вихрь и устремившуюся навстречу исполину в броне. Море этому великану было уже по колено. Буквально. И он не был человеком. Это был монстр.

— Я столкнулась с духом, как только он достиг побережья.

— О, великий дух! — кричала девушка. Её прическу растрепал ветер, и теперь локоны развевались во все стороны, как и её шелка. — Я Аватар, мост между духами и людьми! Какой бы ни была твоя обида — прошу, вылей её на меня!

«Какое самопожертвование! В духе Кочевников…» — думал Аанг.

— И оставь людей в покое, — добавила она, понимая, что именно они ей дороже всех непонятных духов. А из-за прекрасной памяти она помнила многие свои прошлые жизни, многие свои прошлые ошибки, когда из-за нерешительности Аватара друзья подвергались опасности и погибали, меж тем как её душа и память бессмертны. Она не боялась умирать. Она боялась добавить ужасных воспоминаний к своей копилке, когда бы снова не справилась со своей миссией. Главной миссией — оберегать людей и наводить порядок.

Дух замахнулся и снёс юную девицу гигантским кулаком. Она пролетела сотню метров и с размаху ударилась о поверхность. Даже не ойкнула и не пошевелилась.

«А увернуться не судьба?» — сморщился Аанг, словно физически ощущая ту порцию боли, что пришлось перенести его прошлому воплощению.

Кочевница упала. Жёстко! Аанг понимал, что, раз есть более старшая версия Янгчен, значит, удар не был смертельным.

— Янгчен! Поговори со мной, милая! — закричал Бома в ужасе.

Когда от неё послышалось неразборчивое хрипение, что-то булькающее и напоминающее слово «мастер», он в облегчении воскликнул:

— Слава тебе, Тенгри!

«Ага, духа неба приплёл. А спасательный поток стихии мог бы и направить. Чем он там владеет? Обещал же оберегать её». Аанг негодовал по этому поводу. Ведь и Янгчен могла не позволить себе так жёстко пасть — создать спасительную воздушную подушку или сферу, в конце концов. Но он понимал, что, исходя из философии Кочевников, его соплеменники считали, что не стоило вмешиваться в судьбу. И у каждого была своя карма. «Получил по одной щеке — подставь другую. Помог страдающему, снял с него грех и водрузил на себя». Сейчас он как никогда понимал, что подобная философия никак не способствовала живучести его народа. Похоже, Кочевники всё же были обречены.

Тем временем громадный дух отправился крушить город.

— Что мне делать, Бома? — взмолилась побитая девушка, чьё лицо было перепачкано, поцарапано, а одежда порвана.

— Я эвакуирую город как можно скорее! А ты соберись, сдуй с себя пыль и возьмись за него! — Старик ткнул пальцем в направлении гиганта.

* * *

— Отец, как ты можешь быть таким… слепым? — дерзко ответила юная леди, не собираясь выполнять требования отца. — Твоя дочь — не пай-девочка, какой ты меня воображал. Эта девочка лишь играла свою роль перед тобой и мамой, чтобы вы от меня отстали. Эта девочка никогда не существовала.

Тоф Бейфонг приблизилась к отцу, сделав несколько уверенных шагов навстречу.

— Твоя дочь… Настоящая дочь! Хоть и неаккуратная и неприличная особа... Но она стала величайшим магом Земли всех времён! Она обучила Аватара, затем помогла ему закончить столетнюю войну!

Лао Бейфонг, будучи весьма образованным и осведомлённым, наверняка знал это всё и сам.

— И сейчас она стоит перед тобой. — Тоф давала ему ещё один шанс исправить их встречу. — Тебе есть что сказать?

Она застыла с полуулыбкой на устах и надеждой в слепых глазах и приготовилась для объятий.

Но отец просто молча развернулся спиной и отошёл к столу, деловым бумагам, которые были важнее в данный момент. Как бы… По крайней мере, он всё показал именно так.

— Вернуться, чтобы поговорить с тобой, было ошибкой… — Тоф разрыдалась, и слёзы градом хлынули из её слепых глаз. Она больше не могла себя сдерживать. Такое отчаяние захлестнуло её. Казалось, сердце треснуло пополам, издав противный хлюпающий звук. — Не волнуйся, я тебя никогда больше не побеспокою.

Она говорила Аангу не цепляться за прошлое, но что она пыталась сделать сейчас сама? Заботливые, но строгие родители должны остаться в прошлом. Она почти совершеннолетняя. Ей уже никто не нужен. Но отчего же боль вспарывает грудину, почему же обида сворачивается во внутренностях белко-ехидной, протыкая её изнутри своими иглами?! Почему же так хочется выть в голос?!

Она поплелась к выходу. Дверь распахнулась перед её носом, и в кабинет ворвался Сокка. Она сразу узнала его, почувствовав родной запашок.

— О! Привет, Тоф! — воскликнул парень из Племени воды, разглядывая её заплаканное личико. Как же ей этого не хотелось! Сокка не должен видеть её слабой! Но он долго и не задержался — спешил куда-то.

— Стой! Тебе не дозволено здесь находиться! — раздался голос Сатору. Этот болван даже не смог удержать одного немага. — Люди, да прекратите уже врываться сюда! Как мне вернуть всё в прежнее русло?!

Сатору чуть не снёс Тоф, застывшую на пороге, и промчался мимо. Похоже, Аанг был единственным, кому до неё было дело. По-настоящему.

— Ты! Ты — парень, которого я ищу! Мистер босс? Лао?! — ткнул бумерангом Сокка в сторону Лао Бейфонга. И Тоф уже подумала было, что у неё отыскался защитник, но следующая фраза разуверила её во всём. — Ты прикажешь своим работникам покинуть шахту! Она обвалится в любую минуту!

— Я Вас уверяю, наша кристальная шахта абсолютно безопасная! — заверил ворвавшегося бунтаря управленец. — Мы её регулярно проверяем!

— Нет, не кристальная шахта. А железорудная! Прямо под городом!

— О чём Вы говорите, молодой человек? — обратился мистер Лао к Сокке. — Завод производит только кристаллы! Нет никакой железной шахты!

— Идёмте за мной! — скомандовал Капитан Бумеранг.

* * *

Янгчен продолжала рассказ:

— Мастер Бома сделал своё дело. Он эвакуировал людей из города в непогоду, я же пыталась остановить великого духа. Мы боролись всю ночь! Ни один из нас не мог одержать верх, и наша борьба оставила от города лишь руины. Мы сравняли город с землёй, не оставив камня на камне…

Аанг подумал: «Она тоже разрушила город, который собиралась защищать?! И в этом я не одинок?!»

И вот снова воспоминания Янгчен.

— Просто… эх-х-х… Скажи мне, чего хочешь… — задыхаясь, произнесла она. Уже наступал рассвет, и она изрядно устала.

Громадный исполин лишь заорал и вытянул руку в её направлении. Она приготовилась получить очередной удар, но он прикоснулся указательным пальцем к её лбу. И татуировки Янгчен засияли.

«А я сам догадался, что нужно прикоснуться к Хей Баю? Или мне подсказал опыт прошлых жизней?» — задался вопросом Аанг. Он ведь бывал в подобной ситуации — дух леса крушил деревню и не отвечал на вопросы, потому что не говорил на человеческом языке. А надо было лишь прикоснуться к энергетическому центру. Духи могли передавать информацию прямо в мозг, но нужен был особый контакт. К тому же прикосновение светлого духа гармонии могло временно успокоить дебошира и помочь увидеть другую сторону духовного существа. Ведь духи не делятся на злых и добрых — у каждого есть всего поровну. Каждый может быть разгневан или умилостивлен.

Сейчас в воспоминаниях Янгчен происходило нечто подобное. Со звероподобной морды соскочила маска. И перед девушкой предстало иное лицо духа. Три светящихся глаза и мужественное бородатое лицо с тонкими чертами, придававшими ему некого благородства. Оно отдаленно напоминало человеческое и не было искажено злобой.

— Меня зовут Олд-Айрон. Генерал Старое Железо. — Дух не открывал рта — он общался телепатически.

И Аанг провалился в воспоминания теперь уже этого духа, переместившись ещё дальше назад во времени.

— Давным-давно, во времена скитаний духов в этом мире, я жил здесь с моим другом, леди Тиеньхай, — выдавал информацию Олд-Айрон. — Она была самым прекрасным духом во Вселенной, и наполняла мир вокруг красотой. Леди Тиеньхай ухаживала за этим побережьем, будто оно её сад. Я служил её защитником.

Аанг увидел ту самую прелестную женщину, что изображала скульптура на побережье. В жизни она была ещё прекрасней, чем её скульптурный портрет. И куда огромнее. Люди были букашками на её фоне.

— Однажды явилось маленькое людское племя, без разрешения, и они здесь остановились, — продолжал Олд-Айрон. — Леди Тиеньхай была невинной и увлекалась людьми. Она за ними присматривала и выполняла их просьбы. Я лишь наблюдал со стороны. Людишки выглядели такими жалкими существами... Но я слышал об их скрытой опасности. Я слышал, что случилось с духами, позволившими процветать людскому племени на себе. Люди в конце концов растрачивают нашу сущность…

Аанг вздернул брови. О подобном он слышал впервые. «Растратить сущность духа?! Это как? Он имеет в виду энергию? Духовную или жизненную? Или это одно и тоже? Она не бесконечна? А я, сколько уже истрачено у меня? За почти десять тысяч лет? Почти… Гармоническое сближение и есть перезарядка? Мне осталось не так уж и много…»

Но генерал Старое Железо продолжал свой рассказ. Вот ведь удивительно: с ним столько всего происходит, столько всего он узнаёт, пока его ребята просто обедают или заняты очередной ерундой.

— Я решил растоптать маленькое племя, сделать из них сакэ… Для меня и моей леди.

Аанг закатил глаза. «Что он там говорил про высокомерие людей? Да им далеко до духов!»

— Но она меня остановила… Нашу многовековую дружбу она променяла на людишек! Я ушёл…

«Как закатить глаза ещё больше? — Аанг едва сдерживал улыбку. В мире духов нельзя показывать человеческие эмоции. — Да уж, сами духи обидчивее детей!»

Дух продолжал:

— На протяжении веков племя разрослось, и на этом месте возник город, самый мощный в мире. Потом вы, люди, разбудили меня и все страхи во мне. Я ощутил последнее дыхание леди Тиеньхай. Вы, люди, убили её! Смерть моего друга — предвестник нового мира, где неистово правит ваша сущность… И мне нет места здесь!

Аанг снова вернулся во времена юной Янгчен. Он прикусил губу. Это всё? Концовка рассказа Олд-Айрона вышла смазанной. Словно не хватало кусочков смальты до полноты картины.

— Аватар Янгчен, что вы узнали? — крикнул Бома.

— Он рассказал мне о духе леди Тиеньхай. Он говорит, что её смерть…

Рядом с Бомой стоял правитель, и его лицо было исполнено печали.

Это был высокий худой мужчина с усиками и окладистой бородкой. В юности он наверняка был хорош собой, но сейчас он словно усох. Был убит каким-то внутренним горем.

— Это правда, дух по имени Леди Тиеньхай встретила здесь свой конец, — заявил царь, опустив виновато глаза. — Я… я способствовал её смерти. Это моя вина и только моя.

— Посторонись, Аватар! — услышала Янгчен многоголосый глас духа.

— Пожалуйста, попроси милости для людей от имени моего народа! Они непричастны к смерти Леди Тиеньхай! — умолял Аватара царь.

— Я сделаю то, что давно уже должен был сделать! — негодовал громадный дух Олд-Айрон.

* * *

Тоф спустилась в подземелья следом за Соккой.

— Что это за место? — искренне удивлялся Лао Бейфонг.

Сатору оглядывался вокруг — он тоже, похоже, был здесь впервые.

— Мистер Бейфонг! — крикнула подбежавшая к ним Катара. Она была явно чем-то встревожена. — Вы нам поможете всех эвакуировать!

Это был не вопрос, а указание. В стиле Катары.

— Смотрите, эти штуки вызывают землетрясения! — указала она на машины, добывавшие руду.

— Но шахты вообще не должно здесь быть! — негодовал Бейфонг. — Когда мы оценивали эту область, Лобан и я согласились, что здесь опасно добывать железную руду!

— Я не принимал подобного согласия, Лао! — отозвался совладелец, выбираясь из тёмного прохода, ведущего к ещё более глубоким залежам, которые они и взрывали сегодня, создавая ещё одну подземную ветвь. — Из-за твоей трусости я должен был тайно использовать эту возможность, индивидуально!

— Дядя! — не веря происходящему, воскликнул Сатору.

— Это самое богатое месторождение железной руды, которое я видел в жизни! Оно… Оно противоестественно богатое! А ты просто хотел закопать денежки в грязи! — Лобан высказал накипевшее своему партнеру.

— Послушай, болван! — обратилась Тоф к Лобану. — Тебе нужно перестать думать о деньгах. И пора подумать о жизнях людей!

— Тоф, у тебя ложное представление о моём дяде! — закричал на неё этот очкастый курчавый сопляк. Как же он начал бесить её. Он реально так слепо любит дядю и всецело доверяет ему? Или настолько наивен? Но парень отстаивал родственника до конца. — Лишь то, что мой дядя смелый и предприимчивый, не означает, что он злой!

«Железная логика!» — Тоф хотелось стукнуть его по башке.

— Он бы ни за что не подверг никого опасности, — продолжал гнуть свою линию Сатору.

Тоф даже позавидовала его упорству. Может быть, в семье такого «идеалиста» не так и плохо? Будет оправдывать и защищать, даже когда все доказательства проступка на лицо? Она смягчилась.

— Ты должен мне поверить, Сатору! — Она развела руками. — Я чувствую, что руда и земля вокруг нас уже постепенно сдвигаются.

— Работники завода, покиньте владения немедленно! — объявил Лао Бейфонг. — Это приказ!

— Другой разговор! — обрадовался Сокка и заорал во весь голос, размахивая своим бумерангом: — Все вон отсюда!

Но тут вмешался Лобан.

— Это смешно, остановитесь! — крикнул он своим подчинённым. — Если вам дороги средства к существованию, вы вернётесь к работе!

Среди рабочих начался хаос: одни спешили покинуть опасное место, другие застыли в нерешительности, не понимая, кого из начальства слушать, а третьи уже возвращались к рабочим местам.

— Не беспокойся о деньгах — беспокойся о жизнях! — заявил своему партнёру Лао Бейфонг, говоря словами дочери.

Сокка всё же попытался вывести людей из шахты. Тем временем один из охранников напал на него, замахнувшись, но он пригнулся, и лезвие скользнуло в нескольких дюймах от его головы и вонзилось в одну из балок. Раздался треск, и древесный брусок разломился; цепной реакцией затрещали остальные, не выдерживая нагрузки. С потолка шахты посыпались осколки руды, а по стенам поползли трещины. Под аккомпанемент треска и гула рухнул свод, грозя раздавить всех присутствующих погребением под завалом.

* * *

Аанг машинально водил кончиками пальцев по столешнице, отслеживая

годовые кольца на спиле могучего некогда дерева. Если этого стола не существует в реальности, то он просто обязан сделать себе такой же.

— Я говорила тебе, что тогда была молода, — словно оправдываясь, произнесла Янгчен. — И сам знаешь, состояние Аватара до сих пор может быть временами неустойчивым.

Сейчас она как никогда больше походила на обычную женщину, чем на могучую мудрую монахиню, обеспечившую четыреста лет покоя и процветания человечеству.

— Но когда я увидела нападение Олд-Айрона на людей… — Она стыдливо опустила глаза. — Состояние Аватара возникло не по моей воле.

Аанг видел в её воспоминаниях эту грандиозную битву. Аватар Янгчен призвала все стихии, заключив себя в кокон из защитных вихрей и вооружившись каменным, огненным и водным кольцами. До боли знакомая картина. Словно этот метод заучен с давних времен. Возможно, с первой жизни в образе человека.

— Помни, Генерал Олд-Айрон, я Аватар! — многоустовым голосом произносила Янгчен. Её татуированные стрелы и глаза сияли потусторонним ярким светом. — Я стою на границе миров и слежу, чтобы она не дала трещину.

Единственный теперь глаз Олд-Айрона, что горел выше его переносицы, уставился на Аватара. Остальные глазницы были то ли пустыми, то ли скрывались за бронёй.

— Мир возможен! Равновесие возможно! — утверждала Янгчен. — Отпусти свою броню и послушай меня…

Далее Аанг увидел её воспоминания, в которых огромный дух снова становился светлым, скидывал броню, принимая более «человечный» вид. Уходил на дно океана.

— Генерал Олд-Айрон и я пришли к согласию, — прокомментировала более зрелая версия Янгчен. — И так как я гарантировала бессрочное соглашение, он больше никогда не выступит против нас. Таким образом я установила обряд среди своих людей.

— Фестиваль Янгчен! Празднуя его, Воздушные Кочевники продолжают начатое тобой, — понял Аанг. — Но теперь, из-за столетней войны…

— Всё забыто, — договорила за него Янгчен, печально опустив серые глаза.

— Тогда скажи мне… каковы сроки вашего соглашения? — начал разбираться в деле Аанг.

— Первое… — начала говорить Янгчен, и вдруг всё пространство задрожало, и по всему окружающему миру пошла рябь.

— Что происходит, Янгчен? — воскликнул Аанг. Такое в мире духов он видел впервые.

Картина окружающего мира расплылась перед глазами Аанга, меняя свои небесно-голубые очертания на охру и зелень маленького ресторанчика в царстве Земли. Оранжево-бордовые одежды аколитов маячили яркими пятнами.

— Нет, нет! Моя капуста! — восклицал старик в зелёном. И Аанг, оглянувшись,

увидел, что снова переместился в мир людей. Но здесь происходило то же самое — всё сотрясалось, падало, разрушалось. «Ещё одно землетрясение!»

Звон посуды, скрип деревянных балок, глухой скрежет почвы. Джингбо повалился на Эй-Ли, и та в страхе прижала его к себе.

— На ноги, Воздушные аколиты! — скомандовал Аанг. — Этот толчок был сильнее прежних. Людям нужна наша помощь!

Он мчался со всех ног. Кругом творился хаос, но больше всего народу собралось в одном месте — у изгиба вонючей речки, где теперь зияла дыра в скале и клубилась пыль.

— Аанг, сюда! — крикнул Сокка. Аватар мгновенно очутился рядом благодаря своему магическому дару к быстрым перемещениям. В толпе рабочих, одетых в серую униформу, он быстро отыскал взглядом фигуру в голубом и синем. Сокка тащил какую-то девушку, рука которой была неестественно выгнута. Аанг признал в ней соплеменницу Катары. Сокка прокряхтел, закашливаясь от пыли: — Этих-то вывести успел, вроде травмы не слишком серьёзные у остальных, но будьте осторожней с ней! Рука Нийок, кажется, сломана!

Парень осторожно приподнял ослабевшую девушку.

— У меня бинты в рюкзаке! — сообщил запыхавшийся Джингбо. Он едва успел добежать, хотя всегда считал себя очень шустрым.

Девушка застонала и вдруг стала рыдать.

— Сокка, моя сестра осталась там, внизу! — взмолилась она. В голубых глазах было неописуемое беспокойство. — Она всё ещё там…

— Моя сестра тоже осталась там… Внизу… — ответил Сокка. — Позволь аколитам позаботиться о твоей руке. Доверься им. А мы с Аангом что-нибудь придумаем.

— У меня ещё шина есть! — донёсся со стороны аколитов возглас Джингбо. Девушки-аколитки тоже прибежали.

— Еда, музыкальные инструменты, воздушный змей… А теперь ещё бинты и шина? Есть хоть что-то, чего нет в твоём рюкзаке, Джингбо? — удивилась Ксинг Инг, пытаясь отдышаться от быстрого бега, но пыль не давала ей этого сделать. Впрочем, как и невыносимая вонь, исходившая от реки. Она закашлялась.

— Нет! — воскликнул Джингбо и хохотнул, довольный своей предусмотрительностью.

До Аанга только сейчас дошёл смысл фразы, сказанной Соккой.

— Внизу? Твоя сестра? Осталась там? Сокка, что ты имеешь в виду?! — воскликнул Аанг, не веря, что такое вообще могло случиться, и чтобы Сокка так спокойно говорил об этом, теряя драгоценные минуты на болтовню. Паника охватывала Аватара с каждым мигом, каждым ударом сердца всё больше. — Где Катара?!

— Погребена в подземной шахте, с Тоф и кучкой остальных! — Слезинка скатилась по запачканной щеке Сокки, и он вытер её своей беспалой перчаткой. — Мы единственные смогли выбраться перед тем, как всё рухнуло!

Наличие там Тоф всё меняло, конечно. Аанг постарался подавить в себе чувства, грозившие перевести его в неконтролируемое состояние Аватара. Следовало сдерживать себя.

— Погребены? Где? — сурово спросил Аанг, не позволяя петухам истерики дрогнуть в голосе.

— Прямо под нами… — указал направление Сокка. — Аанг, примени магию земли, чтобы…

Сокка не успел закончить фразу, как Аанг, встав в магическую позу, эпично вырвал из земли один за другим смачные куски почвы весом в несколько тонн. Огромные валуны парили в воздухе легче пера.

— Ну, чтобы сделать это, — договорил Сокка.

Аватар отвёл породу в сторону и мягко опустил валуны, готовясь извлечь новую порцию земли.

— Аанг, стой! — неожиданно донёсся далёкий отзвук крика.

Похоже, этот голос доносился из-под земли. Сокка и Аватар спустились в яму. Нельзя было медлить, но и торопиться опасно.

— Милая, это ты? — Аанг почти упал на колени, потому как ноги от волнения плохо слушались.

— Да! — ответила Катара — звук был глухим, но Аанг узнал любимый голос. — Мы все живы благодаря Тоф!

— Слава духам! — взмолился Аанг, прикладывая руку к трепещущему сердцу. Стоило бы выразиться иначе, ведь в этом спасении была заслуга вовсе не духов. Тоф Бейфонг, как ангел-хранитель! Аватар никогда не сомневался в Слепом Бандите. Он в вечном долгу перед ней.

Почему Катара остановила его, разве не важна любая минута?

Тоф, безусловно, великий маг, но у всего есть свой предел. Аватар понимал, что свод над людьми держит магией Тоф, но ситуация непростая, и ей наверняка нужна помощь, иначе все уже были бы снаружи.

— Пусть все отойдут, Катара! — крикнул он ей. — Я сделаю тоннель, и вы сможете выбраться, пока Тоф удерживает свод.

— Нет, Аанг! Не делай этого! Если ты используешь магию земли в неправильном месте, то шахта разрушится! — закричала Катара. Странная ситуация складывалась, но она пояснила: — Между тобой и мной не просто земля. В этом месте полно железной руды.

Ну да. А магией металла Аанг не владел. Вот так. Жизни людей сейчас зависят от этого навыка, а он не способен помочь. Что может быть хуже?

— В данный момент магия металла Тоф — это всё, что защищает нас от крушения, — отчаянно произнесла Катара.