Проверено на грамотность 
|
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
Топот многочисленных ног, неумолкаемая болтовня, смех и выкрики производили особый шум и гам, к которым так трудно привыкнуть девушке из маленькой тихой деревушки на краю земли среди льдов полюса. Запруженная народом площадь перед ратушей Ю-Дао представлялась Катаре морем, куда несколько улиц, подобно устьям рек, непрерывно извергали всё новые потоки голов. Непрестанно возрастая, эти людские волны разбивались об углы домов, выступавшие то тут, то там, подобно высоким мысам в водоёме города.
Время от времени шум и гам усиливался: течение, нёсшее толпу к главному крыльцу, поворачивало вспять и, крутясь, образовывало водовороты. Толпа ожидала скорого завершения коалиционного совета и жаждала известий. Сегодня должно было быть объявлено нечто очень важное для колоний Народа Огня. Посередине высокого фасада ратуши находилась главная лестница, по которой безостановочно поднимался и спускался людской поток, широкими волнами разливаясь по двум боковым спускам. Эта главная лестница, как бы непрерывно струясь, сбегала на площадь, подобно водопаду, низвергающемуся в озеро. Среди гостей торжественной церемонии были Аанг, Сокка, Тоф, Айро и трое Воздушных аколитов(1).
— Во всём этом немалая заслуга Зуко, — проговорил Аанг. — Жаль, что он сегодня не с нами, — посетовал он.
— Да, Зуко не смог приехать, — улыбаясь, объяснил Айро. — Мой племянник сейчас с матерью. Урса приехала со своей новой семьёй в столицу страны Огня после изгнания и пока ещё не пришла в себя. Зуко остался там поддержать их.
Аанг знал, что дела у Зуко обстоят намного хуже, чем это описал оптимистичный старик. Знал, что Зуко просто на грани сейчас… И это чувство начало потихоньку поглощать и самого Аватара. Словно предчувствие чего-то… нехорошего. Это словно витало в воздухе. Казалось, он начинал ментально ощущать неприятности, касавшиеся не только его, но и близких. И не знал, то ли сказать про них, то ли промолчать. «Скажешь — зародишь мысль на беду, ведь всё, что есть вокруг — это результат помыслов, основано и составлено из наших мыслей. Не скажешь — упустишь возможность изменить к лучшему». Он задумался о том, где пролегала граница между «сердце беду почуяло» и «к пропасти подтолкнуло». Последний Воздушный Кочевник помнил наставления монахов, что секрет здоровья как для разума, так и для тела состоит не в том, чтобы оплакивать прошлое, беспокоиться о будущем или предвкушать неприятности, а в том, чтобы жить настоящим моментом мудро и серьёзно. Поэтому он предпочёл улыбнуться и отбросить все дурные предчувствия. Прошлое позади и его не изменить, будущее ещё не наступило — надо жить настоящим. И пока всё нормально и исправимо.
— Как прошло Ваше временное замещение Лорда Огня, Айро? — поинтересовалась Катара из вежливости. Она улыбнулась ему, когда он смерил взглядом её новый наряд. Скромное, но элегантное длинное платье в пол подчеркивало её стройную талию, поверх была изящно накинута отороченная мехом накидка. Мех лишь для солидности, а не тепла. Любимые цвета — небесно-голубой с белой каймой как всегда прекрасно подчёркивали лазурь её глаз и оттеняли медь кожи. Она ощущала восторг от того, что ею любовались.
— Я развлекался по полной! И пил много чая, — жизнерадостно заявил Айро. Он всё ещё был одет в бордовый костюм Лорда Огня с вычурными золотыми наплечниками. Для полного образа истинного наследника династии лишь не хватало короны в виде многоярусного пламени. — У национального дня почитания чайной церемонии был грандиозный успех!
По-настоящему он грустил о том, что племянник опять пропустил свой день рождения, отправившись на поиски Урсы. Зуко не любил свои именины, приходившиеся на самый сезон дождей. И страна Огня пока была не готова к масштабным торжествам — особенно в отсутствие правителя. И, может быть, даже к лучшему, что всё сложилось так, как сложилось. И очередное покушение на Зуко провалилось. Тот дал достойный отпор, продемонстрировав новые уникальные способности: разноцветное пламя и круговой вихрь огня. Общение с Аватаром давало Зуко несомненные бонусы не только в политике, но и в покорении магии.
— Но это сильнее заставляет скучать по моей маленькой чайной! — добавил вслух Айро.
— Вы скоро вернётесь домой? — задала риторический вопрос скучающая Катара, покосившись взглядом на задумчивого Аватара.
— О, да! — широко улыбаясь, ответил старик. И маленький пучок седых волос на лысеющей макушке качнулся в такт. Он погладил свою не особо длинную окладистую бороду. — Это моя последняя официальная должность. Когда это закончится, я вернусь в Ба Синг Се.
Гул толпы усилился, раздались аплодисменты. Наконец на балкон ратуши вышла Кори Моришита. Она подняла руку в приветственном жесте, призывая толпу к вниманию и тишине. На ней была одежда, сочетавшая в себе цвета и элементы двух наций. Красный и светло-зелёный. Пожалуй, она была первой официальной полукровкой наций Земли и Огня.
— Кажется, они готовы сделать заявление… — пробормотал Айро, оглядываясь на балкон, куда вышла делегация, возглавляемая Кори. И Катара обратила всё своё внимание туда.
— Жители Ю-Дао, известны результаты выборов. Представляю вам первых членов коалиционного правительства… — начала свою речь Моришита и представила собравшимся их новых руководителей. Их было четверо, мужчины и женщины. Двое представителей Нации Огня, другие двое — из Нации Земли. Всё по справедливости.
Народ аплодировал и ликовал.
— Как ты думаешь, Твинклтос? — обратилась Тоф Бейфонг к Аватару. — Народ Огня бок о бок с Народом Земли… Ты действительно думаешь, что они хорошо будут править вместе городом?
Всем своим видом Тоф показывала, что совсем не воодушевлена происходящим в отличие от Аанга.
— Они обязаны! — аплодируя со всеми, заявил Аватар. — Другим колониям пример! Остальные тоже должны воссоединиться!
Тоф лишь хмыкнула в ответ. Затем все дружно отправились на самую любимую для Сокки часть церемонии — банкет.
— Это моя любая часть праздника! — заявил тот. Сегодня он тоже был в новой парадной одежде: тёмно-синий камзол с отороченными белым мехом плечевыми вставками, кулон из кончика хвоста полярной кошко-лисицы довершал образ. Новые кожаные сапоги с подобной отделкой отлично гармонировали с чёрным кожаным поясом.
Все сегодня такие нарядные... И Аанг улыбался во весь рот, поглядывая на свою Сладенькую. Тоф последовала за Соккой, оставляя парочку влюблённых голубков позади. Слишком много народа собралось, чтобы присматривать за ними, да и теперь за Аватаром всюду следовали хвостом аколиты, став негласными членами группы. Пара девиц и мальчишка-очкарик, ряженные под Воздушных Кочевников. Ксинг Инг, Эй-Ли, малыш Джингбо. Тоф вовсе не радовала их шумная компания. Последнее время её всё чаще стало многое раздражать. И обстоятельства, и люди, и одежда. Хотелось сбежать куда-нибудь от всех подальше. Ей было плевать на свой внешний вид — для слепой это не имело такого значения, как для зрячих, но, соблюдая этикет леди, она облачилась в свой традиционный наряд ханьфу-жуцюнь (2)из парчи и тафты, роскошные, но неприятные на ощупь ткани которых ненавидела с детства. Платье было колючим, а многослойный упругий нагрудник слишком утягивал грудь, которая, как назло, стала ещё больше с последней примерки. А ведь благородная дама по «Кодексу Леди» должна была обладать «набором прямых линий». Большой бюст был признаком простолюдинки, поэтому все леди его тщательно бинтовали и утягивали в дудоу-хэцзы(3). Но Тоф это раздражало. Она едва сдерживала себя от попыток почесаться и распустить шнуровку. Звук снующих повсюду ног сбивал её чувствительность, поэтому она предпочла опереться о руку Сокки, который прибавил шаг, едва разглядел впереди столы с угощениями.
— Эй, Ксинг Инг, твои друзья подойдут позже? — спросил Аватар у девушки-аколитки.
Та отрицательно кивнула, склонив свою бритую голову, перевязанную поясом. Ксинг Инг носила на голове такое же тату в виде стрелы, как у Аанга, но он запретил им демонстрацию незаслуженных символов, и с тех пор она прикрывала лоб повязкой. Она никого не позвала — пусть другие фанатки обзавидуются, когда она будет рассказывать о том, как провела время с самим Аватаром Аангом.
— Нет, все, кто должен был прийти… Уже здесь.
Катара не стала отвлекаться на болтовню Аанга с его поклонницами и проследовала в обеденный зал вслед за братом и Тоф. Для неё их отношения были немыслимы без полного погружения в чувства. Ей, как и всем людям Воды, были присущи эмоциональность, романтичность, мечтательность, поэтичность, а также желание полностью обладать возлюбленным, принадлежать ему. Но она старалась искоренить в себе чувство ревности и подавить в себе желание постоянной опеки.
Аанг был благодарен ей за эти «глотки свободы» и особо ценил её чуткость в отношениях, а потому направился к своей любимой в приподнятом настроении. Но среди гостей он вдруг заметил женщину в одежде Воздушных кочевников, которая призывно махнула ему рукой. Это какая-то другая аколитка из иной неизвестной группы?
Аватара вновь охватило какое-то странное чувство. Он поспешил к ней, с трудом пробравшись сквозь толпу — в какой-то момент ему пришлось использовать магию воздуха и попросту пробежать и пролететь над головами собравшихся. Причёски некоторых дам и кавалеров были немного подпорчены потоком ветра, за что он извинился.
— Подождите, Вы аколит? Мы встречались раньше? — окликнул он незнакомку, когда нагнал ту наконец на каменном парапете. — Куда Вы идёте?
Фигура в развевающихся оранжево-жёлтых одеждах спешно поднялась по лестнице. Удивительно лёгкая походка, словно ноги не касались земли. Аанг не мог уловить её шагов даже сейсмозрением.
— Постой! — крикнул он вслед ей. Ему пришлось скрутить воздушный клубок, оседлать, удерживая баланс на одной ноге, и использовать его для ускорения. Воздушный скутер был полезным изобретением.
Женщина была взрослой, совсем не похожей на юных поклонниц, и её наряд идеально соответствовал Воздушной Кочевнице, только покрой был как из прошлых столетий. Даже деревянный амулет с тремя вихрями и красными шёлковыми кистями выполнен по старой традиции. Аколитам удалось отыскать образцы древней моды в каких-то архивах?
— Забирайтесь на мой воздушный самокат! — указал Аанг на своё изобретение. — Я доставлю Вас к другим воздушным аколитам!
На голове незнакомки был капюшон, но, когда она сняла его, взгляду предстало до боли знакомое лицо. Серые суровые глаза, преисполненные мудрости, точёные черты лица, свойственные лишь его нации. И татуированная стрела на полувыбритом высоком лбу. Неожиданно Аанг узнал в женщине Аватара Янгчен, но, к своему ужасу, так и не смог услышать, что она говорила ему.
— Я не понимаю… ничего не слышу, Янгчен! — крикнул громко последний Воздушный Кочевник. Он даже усилил свой слух, изменив вокруг структуру воздуха, чтобы лучше расслышать ответ.
Она указывала на что-то. Открывала рот, но ни единого звука. Прежде ведь он мог спокойно общаться со своим прошлым воплощением. Сейчас же она не выглядела бесплотной копией, была почти осязаема. Потом Янгчен исчезла.
* * *
Тем временем друзья пировали в обеденной зале. Длинные столы вытянулись рядами, меж которых сновали туда-сюда красотки-официантки, одетые в белоснежную униформу. Стол правительства возвышался над остальными, а место Аватара рядом с ними пустовало. Впрочем, как и место рядом с друзьями тоже. Катара и Тоф уселись с одной стороны, Сокка расположился напротив. Основные блюда уже были поданы. Он восторгался местной кулинарией.
— Ух ты! Ю-Дао нужно чаще организовывать выборы правительства! — уплетая вкусности, проговорил Сокка с набитым ртом и многозначительно указал палочками для еды. — Мой желудок жутко счастлив сейчас и просто ликует!
Рядом с ним сидела наиболее симпатичная, на его взгляд, аколитка, которая не побрила всю голову, как остальные, а лишь выбрила лоб — теперь ей достаточно было чёлки, чтобы прикрыть своё запретное тату. Густые каштановые волосы вполне справлялись с этой задачей, не лишая девушку природной красоты. Сокка не преминул оказать ей своё внимание.
— Эй-Ли, тебе надо попробовать утко-черепаху! — заявил он.
— Нет, спасибо! — ответила красотка, потупив взор. — Аколиты следуют за древней традицией вегетарианства Воздушных кочевников.
Она добавила немного соуса в пресный рис и ближе притянула блюдо с фруктами, лишая Сокку возможности побыть галантным ухажером.
— Жаль это слышать! Твой желудок упускает тонны блаженства!
Тоф мысленно посетовала на любвеобильность друга, что пытался распространить своё мужское обаяние повсюду, где бы ни находился, отыскивая всё новые объекты для ухаживания и забывая, что уже имеет подружку. Но Суюки здесь не было, и потому Сокка вёл себя фривольно. При этом ухаживать за леди Бейфонг он, кажется, и не собирался. Впрочем, как всегда.
— Как дела в Академии Металла, Тоф? — отвлекла её от этих мыслей Катара.
— Хорошо… — вздохнула леди Бейфонг, ковыряясь пальцами во рту. — Наверное…
Катара уставилась на неё, требуя пояснений.
— У меня было три задохлика, а теперь набралось много сосунков… — заявила Сифу Металла, пытаясь отковырять грязным ногтем жилку мяса, застрявшую меж зубов. — Упс! То есть «студентов». Чтобы их всех расселить, пришлось поставить несколько рядов земляных палаток за школой. Поэтому я планирую расширить здание. Но денег пока нет…
Слышать подобное от наследницы самой богатой семьи в Царстве Земли было, по крайней мере, странно.
— Почему бы тебе не сделать обучение платным? — обратился к ней Сокка. — Собрав оплату со всех этих студентов, ты стала бы точно богаче Царя Земли!
— Академия Магии Металла Бейфонг не из таких школ. Это не ради наживы, — заявила Тоф. — Мы делаем что-то новое, понимаешь? И что-то важное!
Сокка покивал, оценивая её пафос, но дальнейшее продолжение фразы заставило его задуматься.
— Я хочу сказать… Я не заставляла Аанга платить за обучение. Не собираюсь и сейчас…
— Кстати, об Аанге, — опомнилась Катара и вскочила с места, оглядываясь. — Кто-нибудь его видел?
Она тут же отправилась на его поиски.
— Неа! — крикнул ей вдогонку Сокка опять с набитым ртом. — Когда найдёшь, скажи, чтобы он пересмотрел свои вегетарианские штучки! Желудок его отблагодарит!
Обогнув несколько залов и лестниц, Катара нашла Аанга на балконе. Он сидел прямо на полу к ней спиной; бритая макушка поблескивала капельками пота. Чем он так усердно здесь занимался? Катаре послышалось, что он что-то бормотал себе под нос.
— Аанг, что ты делаешь? — Она дотронулась до его плеча, и он повернулся к ней. На его лице была тревога, а в глазах поблёскивало отчаяние. — Что случилось?
— Я увидел Янгчен в толпе…
— Янгчен? — переспросила Катара. Имя было каким-то знакомым. Вроде бы он уже как-то упоминал его. Прошлое воплощение, так ведь?
— Аватар до меня четыре поколения назад. Она была тоже из Воздушных Кочевников, — пояснил Аанг. — Янгчен что-то пыталась мне сказать, но я не смог услышать её голос. Наверняка это что-то важное. Я ощущаю тревогу в воздухе. Не понимаю, что происходит…
Катара не понимала тем более. Всё, что касалось его аватарской сущности, всегда было полно загадок. Хотя обычно ответы он находил сам в себе или они лежали на поверхности.
— И теперь ты пытаешься связаться с ней с помощью твоих чёток? — спросила Катара, поглядывая на ряд бусин ожерелья, сжимаемых им до побелевших костяшек пальцев. После обещания убить Зуко, если тот станет похожим на отца, в священном амулете не хватало символа Огня. Ловкие пальцы юноши-монаха прокрутили привычным жестом чётки до этого места, коснулись узелка и вернулись к диску с тремя вихрями ветра.
— По какой-то причине я не могу с ней связаться. У меня вообще не получается медитировать как раньше…
На его лице отразилось такое сожаление, что это не могло не отозваться в её сердце.
«Надеюсь, это не из-за моей озабоченности и нарушения почти всех монашеских обетов?!» — мысленно корил себя бывший монастырский послушник, ведь слышал подобное от монахов. (Говорили, что некоторые Мастера, отступившие от обетов и особенно вступившие в браки с инородцами, лишались магических сил и сокращали свой жизненный путь). Последнее время он слишком позабыл о своей духовной сущности и моральной чистоте. Страсть поглощала его без остатка. Вот и сейчас он едва сдерживал себя, чтобы не притянуть любимую девушку к себе и не воспользоваться моментом уединения.
— Милый, но если у тебя всё равно ничего не получается… — прикоснулась она с дружеским сочувствием к его локтю. — Может, пойдём внутрь? Знаешь, подобные праздники тоже важны…
— Вот оно! — шлёпнул ладонью Аанг себя по лбу. Определённо, он набрался таких жестов у Сокки. — Празднование! Ну, конечно!
Катара абсолютно не понимала его логику. Аанг сжал её кисть. Они спешно вернулись в зал.
— Аколиты, ничего не планируйте на завтра! — обратился он к своим фанатам, как только вместе с Катарой приблизился к застолью. — Мы отправляемся на экскурсию!
— Ура! — закричали ряженые под Кочевников. Громче всех кричал Джингбо. Звонкий мальчишеский голос. Неужели ещё недавно у Аанга был подобный? Теперь же они оба с Соккой перешли на бас и баритон, и в голосе брата, как отметила Катара, было даже больше высоких нот.
— Вы, ребята, тоже с нами? — обратился Аватар к Сокке и Тоф.
— Ну, я планировал завтра побродить по магазинам Ю-Дао, — деловито отказался Сокка. — Мне нужна новая сумка.
Леди Бейфонг лишь изобразила отрыжку. Согласие или отрицание? Насмешка? Неизвестно.
* * *
Следующим утром Аппа взял курс к морскому побережью. Погода была великолепная. Яркое солнце, алый рассвет, лёгкий морской бриз и задорные барашки пены. Нежно плескались морские волны, постепенно ускоряя свой бег, солнечные лучи заставляли рябую гладь моря переливаться яркими красками. Облака над землёй возвышались, как клубничный зефир, а берег казался длинной оливковой полоской, позади которой вырисовывались горы шоколадных оттенков и серебристо-голубые холмы. Восторженные аколиты всегда были рады полётам.
Тоф и Сокке не удалось отказаться от вояжа, и оба с недовольным видом расположились в седле летающего бизона. Бейфонг зевала спросонья и предпочла прилечь. Сокка же бурчал что-то под нос.
— Вам понравится! — воодушевлённо воскликнул Аватар.
— Сомневаюсь! — отозвался Сокка.
— Эй, повеселей, Сокка! — оглянулась на него Катара. — Когда вернёмся, я помогу выбрать тебе сумочку.
— Не сумочку, а сумку! — обиженно надулся Сокка.
— Очень мужественную сумку, чтобы носить твои мужественные вещи! — подколола его Тоф.
Сокка надулся ещё больше. Катара хихикнула в ладошку.
— Мы обязательно найдём что-нибудь, что подойдёт к твоему мужественному поясу! — продолжила Бейфонг.
Тем временем Аанга, восседавшего на голове бизона, окружили его фанаты. Они буквально свешивались к нему из седла.
— Куда мы направляемся? —поинтересовался Джингбо.
— И что мы будем там делать? — добавила Эй-Ли.
Аанг загадочно улыбнулся.
— Сегодня один из самых значимых праздников в календаре Воздушных Кочевников —
«Фестиваль Янгчен». Он также один из самых весёлых.
— Аватар Аанг, расскажите ещё! — восторженно воскликнула Ксинг Инг.
Тот снисходительно хмыкнул и расплылся в довольной улыбке. Ему определённо нравилось их внимание.
— Эти дети-аколиты, конечно, очень милые, но они кажутся ужасно нетерпеливыми… — шепнула Катара на ухо Тоф.
— Да, так и есть, — согласилась та. Эта стайка фанатов Аанга её бесила.
— Мы отправляемся к утёсу с видом на море. Фестиваль начинался у статуи прекрасной женщины, стоящей на скальном уступе. В прежние времена именно в этот день Кочевники собирались все вместе. Из всех Храмов. Редкий случай, когда монахи и монахини пересекались в миру. Все пришедшие четырежды кланялись священной статуе, затем под традиционную музыку шли обедать на уединённом лугу и, наконец, запускали воздушных змеев в виде рыбо-журавлей.
Аанг помнил, как здорово это было. Как в облака взмывали чудесные, эфемерные создания. Помимо чёрно-белых рыбо-журавлей, небеса наполнялись разноцветными лентами и флажками, которые предварительно крепились к змеям.
— Под музыку? Традиционную? Замечательно! — воскликнула Эй-Ли и вытащила из сумки металлические диски, ослепительно сияющие в лучах восходящего солнца. — Значит, я не зря захватила тарелки!
Она ударила их друг о друга, извлекая металлический звон, от которого зажали уши все присутствующие. Особенно Аанг и Тоф, от природы обладавшие острым слухом. Тарелки нужны были лишь для определённого момента в обряде очищения, но аколиты ещё не изучили всех аспектов погибшей культуры.
— Будем есть традиционные блюда Воздушных Кочевников?! — воодушевился Джингбо.
— Да, — продолжил рассказ Аанг. — Мы рассаживались на лугу, постелив круглые ковры. Там могли находиться рядом и старики, и дети, и мужчины, и женщины. Все вместе! Так необычно. И вкусно! В монастырях так не ели…
— Дайте угадаю… «Будаэ-дзигаэ» (4), — откликнулась Ксинг Инг. — Тофу, овощи и немного соли и специй?!
Сокка вывалил язык.
— Замечательно! — скривилась солидарная с ним Тоф. Она всё ещё помнила блюдо, приготовленное Катарой. Тошнота подкатила к горлу.
— Да, а ещё «ча нгамо» (5)и «цампа» (6)! — облизнулся Аанг.
— О, «ча нгамо» это получше будет солёного чая «часуйма». А «цампа» — это же из заваренной муки? Сырое ячменное тесто?
Аанг кивнул. А Сокка скривился ещё больше: он помнил случай в деревне Чина, когда его чуть не стошнило при поедании сырого теста, которое должны были жарить в масле, но не стали из-за Аанга. Оставалось лишь надеяться на иной рецепт у Кочевников.
— Затем мы отправлялись на остров неподалеку. Прямо в бухте. Эх! Замечательное место! — продолжал рассказ Аанг. — Там отличный ветер, и воздушные змеи прекрасно летали. Гиацо брал туда меня и всех остальных детей. Воздух наполнялся детским смехом и ликованием…
Он мечтательно закатил глаза, а потом воскликнул: «Эх! Я бы остался на этом островке навсегда!»
Катара вдруг поежилась от пробежавших по коже морозных мурашек, хотя ветерок был тёплым. «Навсегда» звучало как…
— Я вернусь туда непременно! — сказал Аанг, и ей показалось, что было в этом что-то от провиденья. — Я даже взял воздушного змея.
— Вот это он?! — воскликнул любопытный Джингбо, аккуратно доставая из сумки Аанга бумажного рыбо-журавля. Конструкция была сложной и имитировала птицу чёрно-белой окраски. Размах крыльев был достаточно большим. Как модель птицы прежде компактно умещалась в сумке — было непонятно. Вероятнее всего, благодаря складному механизму, как у потайных крыльев в посохе-глайдере. — А где верёвка?
— Магам Воздуха верёвки не нужны! — усмехнулся Аанг.
— Воздушному змею нужна верёвка, чтобы вернуться к хозяину, — уточнил Джингбо и вопросительно посмотрел на Аватара. Ему было жаль просто так запустить самодельную птицу, ведь она была сделана так искусно. Это же не простой бумажный летающий ромб, а суперсложная конструкция из тонких жёрдочек и шёлковых лоскутов, бумажных вставок. Чудо гениальной техники Воздушных Кочевников!
— Мы не хозяева им или ещё кому-либо. И мы их просто отпускали. Так положено! — ответил Аанг. — Ведь как приятно испытать на себе лёгкость полёта при запуске змея в небо, ощутить себя частью этого летательного аппарата?! Особенно, если он сделан своими руками. Ты вкладываешь в него часть своей души при создании и когда видишь, как он поднимается в небеса, то ощущаешь радость за оправданный и вознаграждённый труд.
— Но когда что-то отпускают и не ждут возвращения… Это словно потеряно и не нужно. Чужое… — глаголил истину малыш Джингбо.
— Так положено… Это свободный полёт по ветру, это невероятное ощущение полноты жизни, это чувство… Истинная свобода. Вот как это называется! — вздохнул Аанг. Возможность взлететь в небо, почувствовать силу ветра, который возносит его, эта эйфория, которая была присуща каждому его полету, этот фонтан из разных эмоций, которые он испытывал, поднимаясь каждый раз ввысь. Всё это и была его жизнь. Но последнее время он летал всё реже. Только по делам и чаще не один. Он задумался на мгновение, но его размышления прервал звонкий голос Эй-Ли.
— Ох! Это звучит так замечательно, Аватар Аанг!
— Это будет больше чем замечательно… — отозвался он. — Это будет возвращение к прошлому… Хотя бы на один день.
Аанг снова видел Гиацо. Родные черты старого наставника. Его забавная улыбка в седые усы. Его густые белые брови над лукавыми серыми глазами, что вызывали в нём умиление. Солнце позади гладко выбритой головы учителя светилось нимбом, поблёкшая от времени татуированная стрела искривляла свой уголок от подвижной мимики старика, сохранившего юношеский задор и веселье. Аанг не хотел забывать своё прошлое. И своих родных и близких, затерявшихся больше сотни лет назад.
Воспоминания из прошлого настигали его.
«Единственное, о чём ты должен навсегда забыть — сомнение! — говорил мудрый старик, направляя руку мальчика для правильного запуска модели рыбо-журавля. — Никогда не сомневайся в себе или в своём предназначении. Будь открыт всему новому, ничего не бойся — и тогда попутный ветер обязательно поднимет тебя снова в облака. И ты полетишь, как делал до этого тысячу раз. На всё есть свои причины, поэтому с благодарностью принимай всё происходящее с тобой и надейся только на лучшее».
— Смотрите все! Мы почти на месте! — закричал Джингбо, указывая рукой в направлении побережья.
* * *
Они приземлились на лужайке. Перед командой Аватара открылся разноцветный простор. Воздух был свеж и наполнен ароматами. Аанг уже ощущал удивительный аромат — цветочную, чуть терпкую смесь. Над ним раскинулось светлое небо с редкими облаками, воздух рассекали какие-то весёлые птицы. И было столько зелени!
Столько цветов, столько оттенков. Некоторые он знал… Ярко-синие васильки. Тёмно-розовый клевер, очень сладкий на вкус. Мелкие задорные и крупные ромашки-неувядайки, полевые гвоздики… Но было ещё столько цветов, которые он видел в первый раз. Хоть гербарий собирай! Но жалко рвать цветы — нарушать что-то на этом лугу. Он просто прикасался к растениям — они, несмотря на припекавшее солнце, казались прохладными. Сделать шаг — окунуться в луг, как в море… А как приятно прилечь на зелёную травянистую подушку и, раскинув руки, глядеть в чистые, бирюзовые небеса!
Если закрыть глаза и прислушаться, то можно услышать, как поёт луг. Слышался шелест травы на ветру, басовитое гудение шмелей, стрекотание кузнечиков. Ветер носился по лугу, раскачивая колокольчики и развеивая пыльцу. На лугу не бывает тихо. Красивейшие бабочки порхали в воздухе, дополняя великолепный вид цветочно-травянистого простора. Обилие красок буйно цветущего луга кружило голову, и хотелось смотреть на всё это чудо снова и снова. Можно было зажмурить глаза и представить себя в детстве, вернуться в счастливое прошлое.
— Ух ты! — Джингбо первым разглядел древнюю статую, изображавшую прекрасную женщину в полный рост, в мантии и замысловатом головном уборе. Длинные ниспадающие рукава её платья напоминали крылья птицы, а нижняя часть подола была стилизована под чешую. Сочетание символов небес и океана. Неспроста она располагалась на крутом скальном уступе возле морского побережья. Руки грандиозного изваяния были сложены перед собой, а её взгляд направлен в сторону суши. — Вау!
— Она ещё прекрасней, чем я представляла! — вторила ему Ксинг Инг.
Аанг застыл в нерешительности, созерцая до боли знакомую статую. Она словно прямиком из его детства, нисколечко не изменилась — всё такая же внушительная и грандиозная.
Ветерок ласково шумел, колыхая растения. Очень оживляли луговую панораму жившие там птицы. Одна из них приземлилась на голову статуи. Это же настоящий живой рыбо-журавль! Какая грация! Комок светлого пуха на длинных ножках. Её не спутаешь ни с кем: длинный хвост с чёрной окантовкой и его характерное потряхивание делало пернатую очень узнаваемой. Их довольно длинные лапы были приспособлены для ходьбы и бега в высокой траве.
— Кого я вижу?! Привет, мистер Рыбо-Журавль! Хорошего фестиваля Янгчен! — задорно прокричал приветствие птице Аанг, словно снова становясь маленьким монахом.
Птица гаркнула что-то в ответ на своём птичьем. Правда, голос рыбо-журавля оказался ужасен. Ребята зажали уши.
— Громкое курлыкание и трубные звуки, слышимые на расстоянии до двух километров, — усмехаясь, пояснил Аанг. — Иногда мы пытались перекричать их, но это лучше делать, когда рядом никого нет. Можно оглушить кого-нибудь невзначай! — Он задорно рассмеялся и пафосно указал жестом. — Знакомьтесь, наши природные учителя магии звука! Эти птицы распространены именно в этих краях.
— Они прекрасны, но очень крикливы! — посетовали аколиты, потирая уши.
На что Катара лишь закатила глаза, а Тоф нервно дунула на прядь волос. Кто бы говорил? Сами аколиты были не менее крикливы.
— Похоже, у Кочевников шумные ребятишки, — шепнула Тоф, легонько ударяя Катару в плечо. — Представь, как они будут голосить, перекрикивая этот ужас в перьях!
Тем временем все остальные окружили гигантское изваяние. Сокка сразу обратил внимание, что у статуи не было татуировки в виде стрелы на голове.
— Хм, а я думал это Янгчен. Ведь фестиваль её имени. А тут даже не Кочевница по виду.
Аанг ответил, что фестиваль посвящён не самой Янгчен, а её победе над тёмным духом, и признался, что всегда пропускал рассказы монахов, убегая запускать летательные аппараты, а Гияцо даже поощрял эти шалости, так как был уверен, что у Аанга будет ещё много времени, чтобы узнать эти истории.
— Так это что — тёмный дух? Ну, которого победила Янгчен? — смерил взглядом статую Сокка. — Злючки иногда так красивы. Вон, Азула в пример…
— Скорее всего нет. Это не похоже на тёмного духа. Да и нелогично… Хотя… Я не уверен, — пожал плечами Аанг. В его памяти ничего не было по этому поводу, а теперь и спросить не у кого и нигде не прочитать. Вся его цивилизация была уничтожена, библиотеки сожжены. — Не знаю точно. Но нужно поклониться. Четыре раза.
— Как-то это странно — поклоняться неизвестно кому… — засомневался Сокка.
Тогда Аанг сказал: «Это просто должно быть сделано. Так положено!»
Эта фраза сразу напомнила Тоф о детстве, когда родители заставляли её сидеть дома одной, одевали в строгие платья, заставляли делать то, что не хочется, и многое другое, объясняя, что это просто нужно сделать.
Воспоминания из прошлого настигали её.
Вот она малышка, с родителями на кладбище.
«Почему я должна поклоняться этой каменной плите?» — спрашивала она старших.
«Так положено, маленькая леди!» — отвечал отец.
Вот она в примерочной.
«Почему я должна носить это колючее платье?». И снова тот же ответ отца, не
принимающего никаких возражений: «Так положено, маленькая леди!»
Каждый раз этой фразой ей отвечал отец на любые её вопросы. Поэтому сейчас Тоф категорически отказалась следовать древним ритуалам и кланяться кому-либо.
— Нет, спасибо! — ответила она на предложение Аанга сделать ритуальный поклон.
— Ну же, Тоф, не начинай… — попытался мирно попросить Аватар.
— Просто я чувствую себя некомфортно, когда делаю подобные вещи… — соскользнуло откровение из уст Тоф. Но тут же она ушла в защиту, ощетинившись словесным панцирем. — Леди Бейфонг никому не кланяется.
У неё не было счастливого прошлого, куда хотелось бы вернуться — лишь запреты и одиночество. Всё раннее детство она просидела взаперти. У неё никогда не было друзей. Она сбежала из дома и рискнула всем не ради того, чтобы снова слышать эту глупую фразу, получать запреты и ощущать себя пустым местом. Всё внимание Аанга сейчас на аколитах, внимание Катары — на Аанге, а Сокка всё время крутится вокруг этой парочки. Где же местечко для Тоф? И почему какие-то ряженые под Кочевников дети-немаги вдруг стали частью их легендарной команды и тесного круга?
— Но это важно для Аанга! — накинулась на неё Катара.
Сплошной игнор и со стороны подруги! Все заботы лишь о благополучии Сладенького Аватара! А то, что Тоф некомфортно, всем плевать? Она начинала злиться. Впрочем, как и Катара.
Аанг жестом остановил жестом, пытавшуюся урезонить Слепого Бандита. Аватар наверняка почувствовал, как отчаянно билось сердце Тоф от обиды.
— Та-а-ак важно, что он не может вспомнить, кто эта гигантская каменная леди? Если этот праздник не отмечали сотню лет… И при этом миру не настал конец. Может, это всё не настолько и важно? — разложила претензию по полочкам Бейфонг.
Аанг решил, что не нужно начинать конфликт, и друзья поклонились статуе без Тоф.
— Не слушайте её, аколиты. Это может стать отличным уроком. — Он наигранно рассмеялся и драматично сложил кисти рук перед грудью. — Мир находится глубоко в сердце Воздушного Кочевника. Мы позволяем оскорблениям пролетать незаметно, словно нежному бризу, оставляя наш внутренний мир вне досягаемости.
Если бы Тоф могла, то закатила бы глаза. Уж больно смысл сказанного напоминал строки из её «Кодекса Леди», красиво излагавшего придуманные «истины», несовместимые с реальной жизнью.
— Давайте-ка те из нас, кто не упрямые болваны, поклонимся… — Завуалированное оскорбление в словах Аанга с новой силой заставило трепыхаться сердце Тоф.
— Пф-ф-ф! Да пожалуйста! — Затрепетавшие ноздри выдали её волнение. Она нервно сложила руки на груди, отвернулась и отошла в сторону. Никто за ней не последовал вопреки ожиданиям. Все остались для поклона.
— Это невероятно! Вау! Как замечательно! — слышались возгласы аколитов.
— Вы куда-то успели слетать, пока я наклонился? — недоумевал Сокка их восторгу. Может, Аанг им что-то в рис подсыпает? Они всё время навеселе. Столько эмоций на пустом месте...
— Ребята, вы, наверное, проголодались? У нас с собой ещё есть блюдо «пад-тай», — обратился Аватар к своим фанатам.
Тут Сокка облизнулся в предвкушении.
— Как только дойдём до во-о-он той поляны, предлагаю традиционный пикник. «Пад-тай», между прочим, это рисовая лапша, тофу и проросшая фасоль! — продолжил Аанг под восторженные возгласы своей маленькой яркой компании.
Сокка скривился.
— Прямо в нетерпении! Не могу дождаться… — съязвил он. Он был не против бульона из моллюсков, но этот безвкусный «недотворог» и мелкая травка, торчащая из фасоли.... — Бр-р-р!
Пафосно поклонившись гигантскому каменному изваянию до земли, Джингбо отказался от предложения Ксинг Инг помочь ему с рюкзаком, сказав, что это честь для него — нести вещи для фестиваля. Сокка был только рад, что не потащит их барахло.
Аанг достал из-за пазухи древний музыкальный духовой инструмент, представлявший собой ряд стянутых вместе трубочек различной длинны — флейту, что подарила ему Эй-Ли, — и Воздушные аколиты тоже, подражая ему, достали музыкальные инструменты, чтобы под музыку спуститься на священный луг. Аанг играл на панфлейте. Ксинг Инг дула в рожок, а Эй-Ли задавала ритм на ударных. Но и здесь Тоф высказала своё недовольство.
— Мы можем хотя бы идти в тишине?! — закричала она на Эй-Ли, активно бившую в медные тарелки. Слепой Бандит просто погнула их в психе. Музыкальный инструмент был изувечен, чему она удивилась и сама. Прежде Тоф не пробовала свою магию на цветных металлах.
— Тоф, пожалуйста! — опять накинулась на Тоф Катара. Ведь старинные ритуальные вещи были испорчены, как и настроение аколитов.
— Я думала, что, когда уйдём из Гаолиня, с этими дурацкими ритуалами будет покончено! Кто-нибудь может мне объяснить, зачем всё это надо? Кому-то реально весело? Ну, признайтесь честно! Я уверена, что услышу вашу ложь.
Аанг вновь не стал идти на конфликт с Тоф.
— Нам осталось чуток дойти…
— Аватар Аанг, та поляна сразу за тем городом? — спросила Ксинг Инг, отвлекая его от Тоф и указывая на открывающийся вид, где раскинулась фабрика и дымили трубы.
— Каким ещё городом? — удивился последний Воздушный Кочевник. И возмутился: — Там священная земля! О нет! Там, на этом месте… должен быть наш луг…
От луга, вероятно, ничего не осталось. На вытоптанной сотнями ног земле возвышались двухэтажные постройки с просторными окнами, и из крыш торчали многочисленные трубы, устремляя потоки дыма в небеса. Водонапорная башня являлась самой возвышенной конструкцией, поддерживавшей резервуар для воды, установленный на достаточной высоте, чтобы создавать давление на систему водоснабжения для распределения воды. Здесь не было ни дворцов, ни Храмов — лишь фабричные постройки.
— Ничего из этого здесь не должно быть! Здесь... Это было… Сакральное место! — не верил своим глазам Аанг. Он не помнил точного названия местности.
Оно где-то крутилось в мыслях, зависало на кончике языка, но никак не вспоминалось. Однако Аанг точно помнил, что жители называли это место в честь духа, который оберегал их тысячи лет с самого основания города. Да, прежде здесь был город за несколько жизней до его рождения, но потом что-то произошло, и всё стало ровным местом, заросло лугом. Так было в его далёком детстве… А теперь…
— Сто лет прошло, милый! Многое могло измениться… — придерживала его за руку Катара.
И действительно изменилось… Лугом здесь и не пахло. Едва ступив на улицу городка, Сокка сразу почувствовал запах жаренного мяса.
— Я наслажусь церемониальной трапезой Воздушных Кочевников намного больше на полный желудок! — заявил он, потирая руки и облизываясь.
Тоф без лишних разговоров направилась в сторону благоухающего аромата, Сокка отправился следом за ней с явной целью — перекусить. В желудке Катары тоже заурчало, но в этот момент Катару окликнула девушка в рабочей форме. Она пружинисто шагала навстречу и активно махала рукой в приветствии.
— Катара, это ты? Я не видела тебя с тех пор, как ты покинула дом! — Когда девушка приблизилась, то голубой цвет глаз выдал в ней принадлежность к Племени Воды.
«Покинула дом? — прокрутила фразу в мыслях Катара. — Она из Южного племени воды?! Кто же она? Я её знаю? Тогда в деревне оставались лишь малыши…». Катара окинула взглядом свою соплеменницу, пытаясь узнать. Серая униформа, новомодная причёска с одной косой набок, никаких традиционных петель с бусинами у висков. Статная изящная девица. Катара присмотрелась внимательнее к лицу и узнала родные черты. Это была Нийок — та девочка, что больше всех привязалась к Аватару и обещала скучать по нему. Она никогда не стеснялась открыто выражать эмоции, вот и теперь бежала через всю улицу для приветствия и и крепко обняла Катару.
— Нийок! Как ты выросла! — поразилась Катара, отмечая, что девушка уже одного роста с ней.
— Да, вы тоже время зря не теряли! Слышала, ты в команде Аватара. Он завершил войну! Где он? — щебетала Нийок. Катара оглянулась на стайку подростков в жёлто-оранжевой одежде и молча указала рукой. Нийок проследила взглядом, сначала уткнувшись взором в хрупкую мальчишескую фигурку Джингбо, который поправлял огромный рюкзак на плечах и казался несоразмерным с ношей. В её памяти Аанг тоже был хрупким лысым мальчиком в оранжевом пончо. Этот очкастый мальчик был чем-то похож, но совсем не он. Да и легендарной синей стрелы не было видно на бритом черепе. Затем взор Нийок устремился к статной фигуре высокого парня. Юноша стоял полубоком, а благодаря крою его одежды, перекинутой лишь через одно плечо, виднелся атлетичный торс с развитыми мышцами. — Вау, какой! Я даже побоюсь заговорить с ним теперь.
Аанг в это время разглядывал вывеску фабрики «Земля-Огонь». Красные иероглифы с позолотой на сером фоне. Куча массивных труб, резервуаров, переходных лесенок. Парадный вход был тоже в серой гамме, как и форма Нийок. Красная окантовка и золотая вывеска довершали образ строения, так разительно отличавшегося от традиционных построек Царства Земли, да и вообще в целом мире.
Нийок сказала, что работает на местном заводе вместе с сестрой, и указала на стайку девиц за столиком у столовой напротив. Видимо, был обеденный перерыв.
— Нута! Это я, Катара! — помахала девушка из Южного племени воды ещё одной своей соплеменнице.
Но Нута отказалась подходить к Катаре и позвала Нийок к себе. Это было так странно... Нута не улыбнулась, не ответила приветствием — просто сверлила в Катаре дыру своими заледенело-голубыми глазами, и даже наличие крупных веснушек не добавляло её образу мягкости и живости. От перестрелки взглядами Катару отвлёк звонкий голос аколитки, которая была явно встревожена чем-то иным.
— Аватар?! — воскликнула Ксинг Инг, дотронувшись до обнажённого плеча Кочевника. Тот застыл, как вкопанный, глядя в пустоту.
— Что ты видишь, Аанг? — приблизилась к нему Катара.
Она понимала, что он видел этот мир иначе. Ведь он — «Великий мост меж мирами духов и людей».
Аанг ответил:
— Янгчен явилась ко мне снова.
«Он увидел дух Янгчен? Перед забором из проволоки?» — Катара не могла ничего разглядеть. Раньше видения являлись ему лишь в особых и священных местах — теперь же они просто преследовали Аватара. Похоже, действительно творились странные вещи.
— За заводом? — уточнила она.
— Да, идёмте же! — кивнул Аватар, и друзья последовали за ним.
Ограждение завода было полностью металлическое, непреодолимо высокое. Поверх была натянута колючая проволока в два ряда, а сам забор был в два-три роста. Негде было зацепиться ногой — сплошная мелкая сетка и наклонные прутья не скрывали завода для зрения, но делали его недосягаемым для людей.
Вытоптанная земля, кучи труб и окутывающий всё туман зловония.
— Уф! Что это? — затыкая нос, пропищала Ксинг Инг.
— Ужасный запах гнили… — прикрывая лицо руками, отозвалась Эй-Ли.
— Я бы сказал, чем-то похуже попахивает… — сморщился Джингбо.
Забор был непреодолим для обычных людей, но не для Аватара.
Аанг встал в позу магии Земли и создал каменные платформы.
— Вперёд, ребята! Становитесь здесь! — указал он им на платформы. — Мы кое-что проверим…
Уверенная поступь, упрямый взгляд, напряжённая линия скул, играющие силой мускулы, крепкий удар ногой. Он был особенно красивым в этом момент. Катара как всегда любовалась его магией и отточенными пассами, потому заняла только последнюю платформу. На остальных уже расположились аколиты.
— Но разве ограждение не означает, что мы не должны здесь находиться? — засомневалась Эй-Ли в правильности поступков.
— Нет! — отозвался Аватар. — Это ограждение не должно находиться здесь!
Катаре определённо нравился его настрой, хоть и она привыкла быть «хорошей девочкой».
— Не опускайте колени! — предостерёг команду Аанг и магией Земли отправил всех в полёт, используя каменные столбы. Он перебросил ребят через забор, а сам легко его перепорхнул магией Воздуха. Одновременно с этим он отправил спасительный вихрь всем для мягкого приземления.
— Ух ты-ы-ы! — Огромный рюкзак перевесил малыша Джингбо, и тот свалился на спину, заливисто хохоча. — Вау!
— Было весело! — воскликнула восторженная Ксинг Инг.
— Мне тоже нравится быть Воздушным аколитом! — высказала солидарность с ней Эй-Ли.
Но веселье длилось ровно столько, пока вихрь Аанга не рассеялся: запах, исходивший от завода, стал просто невыносимым.
— Уф! Сейчас в десять раз хуже! — едва сдерживая рвотный позыв, выдавила Катара, уже жалея, что вообще открыла рот. Теперь эта мерзость ощущалась даже на языке. И откуда такое зловоние?
Друзья сразу увидели его источник — мутную реку. Она была ограждена колючей проволокой в три ряда, но вряд ли у кого-то появилось бы желание приблизиться — вода напоминала жёлто-рыжую жижу, и её потоки склизко перетекали по голым камням. От жидкости исходили пары, настолько густые и кислотно-зловонные, что были видны невооружённому глазу.
— Не о фестивале, а об этом… Янгчен пыталась мне сказать… — сделал вывод Аанг. — Некогда священную землю осквернили!
Через минуту к ним подбежали охранники. Они не стали слушать заявления Аанга о том, что он является Аватаром, и применили магию Земли, чтобы выдворить нарушителей. Они создали каменные столбы, а потом стали нарезать их на диски и отправлять резкими пассами в детей.
Что с разумом этих людей? Как можно кидать в детей камнями?! Перед ними кучка подростков, девушки и… герой столетней войны, победивший самого Озая — Короля-Феникса. На что рассчитывали они, оказывая сопротивление самому Аватару?! Нет, мир определённо изменился за сотню лет, и люди утратили былое благоговение перед великим статусом.
Аанг одним пасом отправил всех аколитов в сторону от атаки, позволив Катаре прикрыть ему спину магией Воды.
— Ребята, вы не ранены? — крикнул Аватар своим аколитам.
— Нет, мы в порядке, — отозвались девушки, пытаясь поднять рюкзак, опять придавивший упавшего Джингбо.
В этот момент Аватара окружили охранники с каменными перчатками наперевес. Эти ребята явно переняли опыт Дай-Ли или были попросту из их рядов?
— Посторонись, Аанг, я ими займусь! — крикнула Катара, принимая боевую стойку. Она, как всегда, была готова его защищать.
— Нет! Не сейчас… — остановил он её и обратился к аколитам. — Вот вам ещё один урок! Воздушные аколиты, как я говорил вам раньше, мир — это самый центр жизни Воздушных Кочевников.
Охранники окружали его со всех сторон и неминуемо приближались.
— Мы не вступаем в конфликт, если только это не необходимо. — Аанг сохранял полное спокойствие. — И даже тогда всё разрешится само собой… — Он просто позволил охранникам броситься на него, и лишь подпрыгнул вверх, таким образом столкнув людей в металлической форме лбами. Возможно, их мозгам была нужна эта встряска. — Всего лишь небольшим толчком!
Охранники рухнули, сразив друг друга. Тут же раздались аплодисменты — это аколиты выражали восхищение своему лидеру. Катару это уже начало раздражать. Тут, вообще-то, всё серьёзно, а они словно на представлении, где Аанг — гвоздь программы.
— Браво! Браво, Аватар Аанг! — нарочито громко аплодировала Ксинг Инг.
— Это будет лучшее путешествие! — разводя руками, восклицал Джингбо, который едва выкарабкался из-под своего рюкзака. Даже непосильная ноша его ради того, чтобы покрасоваться. Ну да, а то, что происходит — лишь увлекательное турне, где все обязаны их развлекать!
Охрана была раскидана, но это не сулило ничего хорошего — к Аватару подошёл молодой человек в рабочем переднике.
— Летающие огненные хорьки! Это было потрясающе… — воскликнул этот высокий парень — курчавый, в очках, что придавали ему вид большей разумности. Он тоже аплодировал. — Здравствуй, Аватар! Моё имя Сатору!
Парень представился, но это имя никому ничего не говорило. Меж тем Сатору ухватил Аанга за руку и стал с особым воодушевлением активно трясти в приветствии:
— Какая честь встретить тебя! Какая честь!
Кучерявый продолжал трясти Аанга за руку — так, что тот немного растерялся:
— А-а-ам-м… С-с-спасибо?
Катара закатила глаза, мысленно усмехнувшись: «Так много речей о чести — уж не из огненных ли этот Сатору? Столько восторга, восхищения, но при этом тыкает Аватару! Странный тип!»
Тут Сатору покосился на Катару. Продолжая удерживать на лице улыбку во все тридцать два зуба, он встрепенулся и, казалось, расплылся в приветствии ещё больше.
— Ты, должно быть, Катара! — переключился он на девушку, так же активно сжимая её руку в своей. При этом он не снимал рабочих перчаток, и рукопожатие было крепким.
— Д-да! — ответила Катара, разглядывая отражение своего удивлённого лица в стёклах его тёмных очков, за ненадобностью снятых на шею, при этом другая пара осталась на носу. «Кто этот парень и для чего ему две пары очков?»
Ещё пара секунд такого активного приветствия —и Катара не выдержала бы, вырывая руки из этой молотилки, но, к счастью, Сатору переключился на других девушек.
— А вы?
— Мы ученики Аватара Аанга, Воздушные аколиты, — гордо склонила полубритую голову Ксинг Инг в традиционном приветствии Кочевников. Хорошая ученица.
— Приятно познакомиться… — застенчиво опустила глаза Эй-Ли, засмущавшись симпатичного парня.
— Но, ах… Придерживайтесь традиции Воздушных Кочевников, кланяйтесь вместо рукопожатий, — заявил деловито малыш Джингбо, уже явно готовивший себя к роли будущего наставника одного из Воздушных Храмов. А для видимости дружелюбия добавил: — Если Вы не против.
Сатору снова переключил внимание на Аанга.
— Я так много читал о тебе, Аватар! Но я должен сказать, ты даже более впечатляющая личность! — Он приближался, распахнув руки словно для объятий.
— Очень приятно, если Вы так правда считаете… Но я… — смутился Аанг таким открытым восторженным комплиментам и, отступив на пару шагов от своего новоявленного обожателя, решил всё же перейти к более важному вопросу. — Послушайте, Вы ответственный в этой округе?
— Вроде того… — Сатору распрямил спину и многозначительно сжал кулак. — Я механик на заводе, но мой дядя назначил меня ответственным за всё управление, пока он и его партнёр по заводу не вернутся. — В это время раздались стоны охранников, которые только пришли в себя после столкновения. Сатору оглянулся на них и продолжил громче, чтобы все услышали: — …И поэтому стража должна была переговорить со мной, прежде чем напасть на вас.
Он сделал суровое лицо, поглядывая свысока на покряхтывающих и отряхивающих униформу охранников.
— Что ж, может, мы ненадолго присядем? — деловито начал Аанг переговоры с представителем местной власти. Он уже был готов к конструктивному диалогу. — Я бы хотел обсудить с Вами, где расположен этот завод, и права на землю, на которой он построен. И вашу разрешительную лицензию.
Но Сатору смотрел буквально мимо него, зажав рот ладонью в перчатке. Его глаза расширились, а в его очках Аанг увидел отражение своих друзей.
— Не может быть! — пробулькал Сатору в перчатку, едва не хлюпая носом. На глазах поблескивали крупные слёзы.
— Сатору? — переспросила Катара, видя его побледневший вид и капельки пота, стекавшие по виску.
— Вы в порядке? — переспросил Аанг, ощущая его ускоренное сердцебиение.
Брови Сатору изломились, сложившись домиком. Зрачки глаз расширились.
— Это лучший день в моей жизни! — пролепетал Сатору, всё ещё сжимая рот обеими руками. Аангу даже показалось, что тот укусил перчатку. Может, укусил палец, чтобы убедить себя в реальности происходящего?
— Пожалуйста, Сатору! Не стоит так… — закатил глаза Аанг. — Я польщен, но Вы делаете из этого… — он не знал, как выразить правильно мысль. Ведь этот механик был так восхищён встречей с Аватаром, — …слишком большое одолжение. Я имею в виду, спасение мира… Это командная заслуга. Я не мог…
Сатору буквально затрясло, словно он хотел кричать от восторга и не мог.
— Тоф-ф-ф Бейф-ф-фонг!!! — заорал он во всё горло, наконец, разрядившись и хватаясь за голову.
Аанг даже вздрогнул от этого выкрика. Он покосился на шедших мимо Тоф и Сокку. Лемур Мо-мо, восседавший на плече слепой, зажал уши от этого шума, а парень из Племени воды оглянулся, перестав жевать жареное мясо, надетое на шампур. Тоф сохранила полное спокойствие.
— Это правда Вы? — воскликнул приблизившийся к ней Сатору. Он склонился над ней. Тоф же продолжала невозмутимо жевать мясо.
— Да, — просто ответила Тоф, смачно кусая очередной кусок. Жирная слюна скатилась с уголка её губ.
Сатору взвизгнул в изумлении:
— Я умер и улетел в небеса! Я так долго восхищался Вами, мисс Бейфонг. Во-первых Вы спасли мир…
Он сложил руки и склонил голову в умилении, в то время как Аанг не смог сдержать возмущения.
— …С помощью Аватара Аанга, разумеется… — поправил себя Сатору, но продолжил петь дифирамбы слепому магу Земли. — …Потом Вы открыли совершенно новый вид магии, которым даже Аватар не владеет!
Тоф просто упивалась вниманием юноши и реакцией Аанга на всё происходящее.
— Ха-ха! Правда! Он не владеет, — подлила она масла в огонь. Мо-мо обхватил её голову своими крохотными лапками, солидарно попискивая с хозяином. Аанг был возмущён. — Забавно посмотреть на всё это.
— Это была бы честь… — склонился Сатору в реверансе, принимая её слова за желание осмотреть окружающую местность. Как оказалось, он был без ума от её заслуг перед миром, и вызвался устроить экскурсию. — Нет! Это было бы важнейшим событием в жизни, если бы я смог показать Вам завод!
Тоф была не против всего: утереть нос Аватару, слишком возомнившему о себе, обойти его, заполучив нового поклонника себе, не против восхищения этого высокого молодого парня, но и напоследок обойти завод. Кстати, парень не так уж плох. Любезен, услужлив, приятен в общении. Уже повеселил немного, рассмешил. Это плюс. Можно сказать даже, что он хорош! И да… Хоть ноги не воняют…
— Сатору, так? — спросила она, кусая последний кусок мяса и зубами снимая его с шампура.
— Ты произнесла моё имя! — не своим голосом воскликнул он, захлёбываясь от восторга. Тоф слышала, как трепыхнулось его сердце, а потом помчалось вскачь.
Восторг — это так упоительно! Тоф нравилось вызывать такие чувства, ощущать эти волнительные вибрации, исходящие в такой момент. Она давно соскучилась по такому.
Сатору снова кусал свои пальцы в рабочих перчатках. Леди Бейфонг это не смущало — напротив, забавляло.
— Конечно, Сатору, — повторила она его имя, снова вызвав новую волну его вибраций. Но не знала, что ещё ему сказать. — Иди вперёд.
Аанг и Катара застыли в изумлении, не сводя с них глаз. Сокка наоборот активно принялся за шашлык, громко чавкая и пережевывая упругий волокнистый шмат. Тоф тоже дожевывала свой кусок, потому ей казалось всё это неприлично громким в возникшей тишине среди друзей. От этого хотелось рассмеяться в голос.
Сатору меж тем не сводил с неё глаз, и идти вперёд, кажется, даже не собирался, находясь в какой-то прострации. Поэтому Тоф сама сделала первый шаг, и он послушно поплелся рядом.
— Ничего, если мои друзья пойдут за нами? — дожёвывая кусок, спросила она.
— Что?.. Ах да! Они! — переспросил Сатору, словно забыв о существовании других. — Разумеется, они могут идти за нами.
Мо-мо предательски упорхнул с её плеча, вернувшись к своему вечному хозяину. Тоф даже спиной чувствовала трепыхание сердца Аанга и услышала, как он иронично заявил Сокке:
— Так щедро со стороны Тоф позволить нам «идти по пятам».
Сокка, видя расстроенного Аанга, протянул шампур с двумя последними кусками шашлыка и предложил:
— Это мясо тако-о-ое вкусное! Кто-то хочет укусить?
— Нет! — отрезал Воздушный Кочевник.
Катара тут же отозвалась на предложение Сокки:
— Я попробую!
— Под словом «кто-то» я имел в виду вегетарианцев! — обломал ей старший брат надежды на вкусненькое и демонстративно отправил предпоследний кусок мяса себе в рот, упиваясь голодным взглядом сестры.
Тем временем Сатору привёл компанию к главному входу.
Огромные серые ворота вели в цех. Рыбо-журавли порхали вокруг дымящих труб, ища удобное место для гнездовий, но не находили их.
— Мисс Бейфонг… — пафосно начал Сатору, разведя руки, подобно оратору перед публикой.
— Не надо так церемониться, — перебила его «леди». — Ты можешь называть меня Тоф.
— Тоф! — тут же исправил себя Сатору. — Добро пожаловать на огненно-земляной завод!
Но завод назывался «Земля-Огонь». Огневик предпочитал ставить свою стихию на первое место? Вся группа отправилась за Тоф и Сатору, который продолжил свой рассказ, обращаясь теперь лишь к ней. Аанг шёл за её спиной, а аколиты семенили следом. Сокка и Катара же были заняты делёжкой последнего куска шашлыка.
— Несколько лет назад мой дядя обнаружил, что эта область богата природными ресурсами. Но ему не было разрешено развивать её, потому что… ну… по политическим причинам.
Аанг приблизился, прислушиваясь к разговору.
— Мой дядя — не совсем политичный парень, — продолжал рассказывать Сатору. — Он из Народа Огня, а эта местность — территория царства Земли.
— Вообще-то, Сатору, об этом я и хотел поговорить с Вами. — Аанг поравнялся с Сатору, но тот словно не видел и не слышал никого, кроме Тоф. — Эта местность, может быть, и часть континента Царства Земли, но исторически Воздушные Кочевники всегда…
Катара магией Воды вырвала у Сокки последний кусочек мяса.
— …После того, как Вы, Тоф и ваши друзья прекратили войну, — продолжал Сатору, — мой дядя смог найти партнёра — более политичного парня, который имеет связи и устроил всё как надо. Буквально через пару месяцев все разрешения были получены, и завод открыт на этом месте.
— Но, как я уже говорил… — продолжал гнуть свою линию Аанг.
— Мы первые рискнули создать совместное дело между Царством Земли и Народом Огня, — рассказывал Сатору, игнорируя Аанга. Тоф чувствовала, как тот начинал закипать.
— Здесь не имеет значения, откуда ты, поскольку ты трудишься по доброй воле, — увлечённо повествовал Сатору. Тоф же всё четче слышала пульс Аанга.
— Сатору, если бы Вы мне уделили минутку… — скрывал внутреннюю бурю за вежливостью Аанг.
Тем временем Сатору приложил ладони в перчатках к створкам огромных ворот:
— Люди со всего мира приходят сюда…
Двери отворились, и перед ними предстал цех завода, где маги стихий работали сообща. Маги земли в зелёной униформе подавали куски породы, дробили и измельчали её своей магией, извлекали кристаллы, сортировали, передвигали тяжёлые тележки. Маги воды в голубой униформе промывали породу, разделяя её по фракциям с помощью вращения в потоке, а также используя заморозку — после того, как маги огня в красной униформе нагревали куски породы своим пламенем в печи. На всех сотрудниках были надеты тёмные очки. Породы крошились, вращались, плавились, а в итоге чистые минералы ссыпались в огромные тележки.
— Потому что завод олицетворяет будущее! — закончил свою речь Сатору, театрально взмахнув рукой.
— Вау! — восхищённо выдохнул Джингбо.
Действия были слаженными, весь процесс — отточенным, как ежегодный спектакль на подмостках. Тем не менее, Аанг действительно призадумался: здесь, можно сказать, его идеи о совместной жизни и труде магов разных стихий становились реальностью. Вот оно, в миниатюре, всё то, о чём он лишь грезил, задумывая свой город-мечту «Репаблик-Сити».
— Вот именно, — словно подтвердил Сокка мысли Аанга, как тому показалось, но по иронии судьбы это относилось лишь к возгласу Джингбо. — Ты прав, Джингбо.
Тоф заметила перемены в Аанге и криво ухмыльнулась, сложив самодовольно руки на груди. Сатору меж тем крикнул:
— Если вы считаете, что это впечатляет, то за мной!
Он махнул рукой, приглашая последовать за ним.
— Вообще-то, это лишь старая линия продукции. Мы начинали с этого цеха. — Он открыл другие ворота. — Вот совершенно новая линия, которая начала действовать месяц назад.
Группа вошла в просторный цех, где трудились всего несколько человек. Кругом были установлены какие-то массивные контейнеры с жужжащими моторчиками внутри, куча труб, линии конвейеров и сновавшие меж ними странные машинки-погрузчики. Немыслимо! Ребята словно попали в иной мир.
— Ладно, мой мозг официально взорвался! — заявил Сокка. Остальные просто стояли, открыв рот от изумления.
— Эта линия делает ту же продукцию, что и старая, — продолжил рассказ Сатору. — Только мы заменили магию машинами.
Первый цех поразил друзей — маги всех стихий трудились вместе для получения готовой продукции, однако новый цех оказался ещё более удивительным.
— Я никогда не видел за всю свою жизнь так много машин! — оглядывался вокруг Сокка. — Даже в Северном Храме Воздуха!
— Почему вы хотите заменить магию машинами?! — напряжённо спросил Аанг, инстинктивно сложив руки на груди. Невербальный знак закрытости и настороженности. Тоф почувствовала новую назревающую бурю в легконогом «Правителе мира».
— Ну, не все ведь владеют магией, — проговорился Сатору — его было плохо слышно из-за гула механизмов, но Тоф и Аанг прекрасно слышали. — С машинами даже немаги могут выполнять задачи, которые потребляют много энергии.
Сатору нажал кнопку, и конвейер, шумно загрохотав, доставил порцию породы к аппарату. Старик в серой униформе нажал кнопку на своём месте, и завелась молотилка, измельчая крупные куски на мелкие, нажал следующую — затарахтела сеялка.
— Вдобавок сколько времени надо, чтобы обучить мага перед тем, как он будет работать у нас? Года?! — задал риторический вопрос Сатору. — Мы можем научить работника пользоваться одной из этих машин за пару дней!
От шума механизмов девушки зажали уши. Тоф хотелось сделать то же самое. Вся эта излишняя вибрация почти оглушила её.
— Магия кажется более… — защитила магов Катара, но не могла подобрать правильные слова. — Элегантной.
— Может, и правда, пока линия магов более эффективная, — согласился с ней Сатору. — Но мы ежедневно ищем способ усовершенствовать новую линию.
— Что это?! — перебил его Сокка, указывая на странную машину-тележку, что могла поднимать ящики.
— Грузоподъёмник, — отозвался Сатору.
— Не возражаете, если я на этом прокачусь? — Сокка залез в погрузчик, чтобы погонять на нём возле завода. Катара попыталась остановить его и убедить не отвлекать рабочего от его обязанностей.
Сатору продолжил рассказ о том, что они на этом заводе творят будущее и что в земле под ними огромное количество полезных ресурсов, включая светящиеся кристаллы.
— …На них в основном и фокусируется наша работа, но здесь очень много и других ресурсов, которые мы готовы добыть…
Сокка проехал на погрузчике вправо.
— Мы лишь должны придумать, как это сделать. — Сатору приблизился к Тоф. — И мы придумаем, как я говорил. Завод — это наше будущее.
— Я впечатлена! — улыбнулась ему Тоф. — Всё слажено. Тикает как часы.
— Эй, как быстро он может ехать? — Сокка проехал влево, стоя на сидении ногами и в смешной позе.
— Я не уверен… Он построен не для скорости! — крикнул ему в ответ Сатору. Слова Сокки он слышал, в отличие от слов Аанга. — Он более для…
В этот момент Сокка превысил скорость, и машина, заваливаясь на бок, сломалась.
— Ой, прости за это… — пробормотал виновато Сокка.
— Нет, это не твоя вина, — расстроенно вздохнул Сатору. — Я до сих пор дорабатываю его.
Катара же считала совершенно иначе. Она ударила Сокку по спине и зашипела:
— Это твоя вина! Он просто вежлив с тобой.
— Знаю… — понуро сгорбился Сокка.
Сатору открыл капот, из-под которого густым тёмным облаком валил дым.
— Ты его построил? — Тоф вышла вперёд. Теперь становилась более понятна роль юноши на этом заводе.
— Да. — Сатору надел тёмные очки и склонился над мотором. — Так, так, так...
Он закашлялся от дыма.
— Я очень извиняюсь, но мне нужно время, чтобы починить его и привести в строй. Я попрошу одного из работников завершить с вами экскурсию. Он покажет вам следующее здание, где разрезают и сортируют кристаллы.
— Посторонись! — отодвинула его Тоф от открытого капота, приложила руки к машине и поставила сломанную деталь на место, используя магию металла. — Сатору, этот двигатель... Я чувствую, что каждая его часть проработана до мельчайших деталей… Даже тех, которые никто никогда не увидит.
Двигатель снова заработал. Тоф захлопнула капот.
— Имеете ввиду никто, кроме Вас… — Сатору был снова поражён способностями слепой девушки. — Это было великолепно!
В его голосе было столько восхищения! Тоф улыбнулась. Ей жутко нравилось, когда её труд и навыки ценили.
— Нет проблем, — щегольнула она, но потом добавила: — Даже мои начинающие студенты смогли бы всё разглядеть.
— Ваши студенты? — ещё больше удивился Сатору.
— Я заведую Академией Магии Металла, — скромно сказала она.
— Тоф Бейфонг, Вы не устаете меня удивлять! — В его голосе было столько обожания. И тут он возликовал. — Летучие огненные хорьки! У меня идея!
Аанг пристально наблюдал за этой сценой. Он видел, как вспыхнули огоньки в серых глазах механика. Стоп! Серых? Этот изобретательный парень же из огненных?
— Что, если Вы и ваши студенты будут приходить помогать нам с машинами?
— Академия Бейфонг недалеко отсюда, — горделиво сложила руки на груди Тоф. — Рядом с Ю-Дао.
— Прямо сейчас мой дядя и его партнёр встречаются с новым правительством Ю-Дао! Они хотят построить железную дорогу! Чтобы… — Казалось, Сатору хотел сказать: «чтобы мы с тобой были ещё ближе, Тоф».
— Чтобы соединить город и завод, — договорила за него Тоф.
Но не сказанные слова словно витали в воздухе.
— Конечно же, мы оплатим Вам и студентам потраченное время. — Сатору приблизился к Тоф почти вплотную.
— Нет! Мои студенты — не работники, — притушила его запал Тоф. — Но вы можете спонсировать деньги на новое здание школы.
Она всё же оставляла ему надежду.
— Думаю, мой дядя одобрит нашу затею… — Он склонился ниже. Их большая разница в росте была слишком очевидна — как и в возрасте. Он был старше, в отличие от Аанга, который вроде как ровесник — физически, по крайней мере. — Партнёрство между очистительным заводом и Академией.
Сказано это было так, словно он рассчитывал на совершенно иное партнёрство. Аанг смерил взглядом высокого парня. Он всё ещё сомневался в его происхождении. Во-первых Сатору признался, что немаг. А во-вторых, его кожа была куда более карамельного оттенка, не свойственного бледным огненным. И эти крупные кудри — редкий тип волос для Народа Огня. Такие чаще встречались в Царстве Земли и у Кочевников. Если бы Аанг отрастил свои волосы, то они бы тоже завивались подобным образом. Нет-нет! Это всё глупое совпадение. Стоило больше думать о том, что, кажется, у Тоф появился парень.
— Сатору, я с радостью стану твоим партнёром, — ответила Тоф, словно принимая предложение руки и сердца. — То есть, завода.
Подозрения Аанга оправдывались.
— Мне только кажется… или у них там особая атмосфера? — спросил Сокка Катару.
— Думаю, это очень мило! — Катара сложила перед собой руки, намереваясь изобразить сердце. — Мы редко видим Тоф с такой стороны.
Катара явно радовалась за Тоф и её зарождавшийся роман. Сокка вывалил розовый язык изо рта, изобразив гримасу отвращения.
— Такая сторона Тоф меня отталкивает! — заявил он.
Лицо Аанга выглядело озабоченным, но из-за куда более глобальных проблем: он вновь увидел Янгчен, а затем — видение, в котором неизвестный монстр крушил здания. Это был гигант, покрытый металлической бронёй.
— Янгчен, что Вы мне показываете? Это случилось или случится? — воскликнул он, получив очередной повод для волнения.
Кажется, он опять сказал это вслух.
— Вы в порядке? — метнулась к Аангу Ксинг Инг.
— Мы можем чем-то помочь? — поблескивая очочками, спросил малыш Джингбо.
Аанг протянул руку в жесте.
— Я… Я в норме, мне просто нужно, чтобы он меня выслушал. Этот Сатору.
Аватар приблизился к высокому парню, воркующему с Тоф.
— Не хочу вас прерывать, но… — начал Аанг. — Я пытался сказать, что всё, что здесь происходит…
«Неправильно» — хотелось ему сказать, но было ли уместно?
Его могли неправильно понять. Не про то, что хотелось скрыть. Тоф ведь не чувствует некоей странности во всей этой ситуации? Ему ведь стоило порадоваться за подругу?
— Завода здесь быть не должно, не говоря уже о целом городе! — строго заявил Аанг. — Эта земля была… Это священное место Воздушных Кочевников! Вы не можете делать то, что вздумается на святой земле!
— Аватар, я… — начал бормотать в оправдание Сатору.
— Не в обиду, Проворные ноги, но что за старомодное правило? — гаркнула Тоф. — Здесь никого не было на протяжении ста лет! Если Сатору и его дядя придумали, как сделать это место полезным, то я только за!
Она отошла от Сатору и приблизилась к Аангу.
— Но Янгчен пытается меня предупредить, — решил привести свои доводы Аватар. — У меня только что было видение. Мне кажется, произойдёт что-то плохое.
— Например? — вплотную приблизилась Тоф. — Скажи правду. Что ты чувствуешь?
Может, она подозревает его в ревности? Но ведь дело сейчас серьёзное, кроме шуток. Он предчувствовал какой-то раскол. Словно всё на грани…
— Я не уверен… Почему-то не могу слышать её. И видение было нечётким.
— Опять прикатили! — Тоф иронично развела руками. — Ещё больше важных вещей, о которых ты не знаешь!
— Неужели ты не замечаешь? — отчаянно сорвался Аанг. — Нечто плохое уже происходит!
Бейфонг захохотала. Катара тут же кинулась защищать любимого.
— Аанг прав! Просто взгляни на реку! Нормальная река так не выглядит! — повысила она голос на Тоф.
За Тоф вступился Сатору:
— Я понимаю о чём ты, Катара, но не завод тому виной…
Аанг позволил себе поднять на него голос в ответ:
— Это вина завода! Вокруг больше нет мест, способных на такое!
Аватар чувствовал… Какая-то нестабильность ощущалась в почве… витала в воздухе, да что там — даже словно в мирах!
— Мой дядя считает это природным феноменом, — развёл руками Сатору.
— Я согласен с Аангом! — вынес своё решение Сокка, тренируя навык будущего главы совета «Репаблик-Сити». — Природа бывает грязной, но не настолько.
Трое парней, раздувая ноздри, агрессивно пялились друг на друга.
— Так, ребята, разойдитесь! — попыталась угомонить их Тоф и навести порядок.
Она положила руку на плечо кудрявого. Иронично, что это их первое соприкосновение.
— Сатору… повтори про реку.
— В том, что происходит с рекой, — не понимая, что происходит, медленно произнёс Сатору, — нет вины завода.
— Что она делает? — шепнула Эй-Ли на ухо Катаре.
— Тоф применяет магию Земли, чтобы определить, лжёт ли человек, — шепнула та в ответ.
— Вау! — выдохнул Джингбо.
Минута молчания. И Тоф вынесла вердикт:
— Он говорит правду!
— Так и быть. Теперь я на стороне Тоф! — кардинально поменял мнение Сокка.
Тогда Аанг схватил Бейфонг за руку и даже не отвёл вежливо её в сторону, а буквально уволок за угол, чтобы поговорить с глазу на глаз.
Его фраза: «Не возражаешь, если мы поговорим наедине минутку?» — была лишь лживо-вежливым прикрытием для других. Тоф поняла, что он с ней не шутит и не собирается церемониться. Фраза: «Простите нас…» — лишь довершала акт этого театра.
Как только они оказались наедине, Аанг глубоко вздохнул, и в его сбитом дыхании ощущалась дрожь.
— Поверь, Тоф, я знаю, что значит влюбиться в кого-то, — начал он, и она поняла, что эта тема ему не так безразлична, как он хотел показать при других. — Любовь ослепляет…
Дурацкая фраза, особенно учитывая, кому он это говорил. Аанг сам понял свою оплошность, но было уже поздно. Тоф с обидой сложила руки на груди и упрямо отвернулась.
— Ах-х-х! Прости… Я пытался сказать, что симпатия к человеку может отразиться и на отношении к нему.
Всё становилось запутаннее. «Любовь» сменил на «симпатию». Но даже этот вариант не устраивает? Он противится её роману с Сатору? Все сливки внимания хочет себе любимому? А сам лишь цепляется за традиции своего любимого народа. Аколиты, бла-бла-бла. Даже Катара как-то отошла на иной план, разделив его внимание с ними. А для Тоф? Остатки? Крохи? Нет! Она не собиралась оставаться одной из «этих». Ей тоже нужна своя порция любви и внимания. Какое ему дело до её поклонника? Как он относится сам к ней? Старая привычная «кукла», которая и самому не особо нужна, но и другим не отдаст?!
— Типа как ты относишься к своим сварливым традициям? — спросила она Аанга, теряя уже нить разговора. Слишком многие фразы произносила про себя.
— Эй! — прикрикнул он на неё, словно они полвека женаты.
Однако ей было что сказать Аватару.
— Оглянись, Аанг! Люди со всего мира работают бок о бок. Разве не этого ты добивался, Аанг? Разве не этого ожидал от Ю-Дао? — Она обратила его внимание на то, что в этом месте представители разных наций работали сообща.
— Да, но…
— Сатору прав. Это место — будущее. Теперь ты увидел это здесь, и неужели после этого ты хочешь погубить будущее ради тупых старомодных праздников?!
— Кого это ты назвала тупым и старомодным?! — крикнул он, ей почти столкнувшись нос к носу, благо он был гораздо выше её. Он склонил голову, а она — гордо задрала вверх, противостоя ему.
Аанга переполняла обида, выходившая пульсацией наружу. Тоф чувствовала дрожь его лёгких пальчиков на ногах, едва касавшихся поверхности земли. Саму её распирал праведный гнев, что он был куда упёртее в своих принципах, чем славившиеся этим качеством маги Земли. В этот момент началось землетрясение.
— Что это было?! — воскликнула Тоф, обоснованно подозревая Аватара. Ведь кому это ещё под силу, как не ему?
— Не знаю, — растерянно отозвался Аватар, хватая её за плечи. Похоже, он говорил правду.
«Ничего ты не знаешь, Аанг!» — хотелось закричать ей.
Из-за угла показались Сокка с Катарой.
— Слушайте, вам двоим надо утихомириться! — крикнул Сокка.
— Рабочие напуганы! — с укором произнесла Катара.
— Погодите, вы думаете, что это мы вызвали землетрясение? — спросила Тоф.
— Никто из магов на заводе не способен на такое! — ответил Сатору.
— Ну, это уж точно не я! — заявил Аанг. — «Сварливые» традиции… — передразнивая Тоф, скопировал он её голос. — Воздушных Кочевников учат поддерживать гармонию в душе, даже если обстановка кажется безрассудной.
— Намекаешь, что это вытворяю я?! — сорвалась Тоф.
— Возможно! — выпалил Аанг.
— Ты, должно быть, забыл, кто обучил тебя магии Земли? — закричала она на него. — Я тебе не новичок! Я в состоянии контролировать…
Тут земля затряслась под ними так, что люди попадали. Тележки с кристаллами опрокинулись, начался полнейший хаос и беспорядок. Сатору схватился за голову, окидывая взглядом и оценивая ущерб.
— Ничего себе! В этот раз сильнее… — охнул Сокка, едва удерживая Катару.
— Всё нормально, ребята? — кинул клич ученикам Аанг.
— Да, — отозвался Джингбо, который снова свалился с рюкзаком. — Может мне кто-нибудь руку подать? Пожалуйста.
— Тоф, Аватар Аанг, прошу прощения, но вам лучше уйти! — в панике взвыл Сатору.
— Сатору, дайте нам хотя бы возможность помочь вам прибраться.
— Нет! Просто идите! — отмахнулся он. — Мой дядя скоро вернётся!
Последняя фраза рассердила Аанга, но в этот момент земля вокруг них затряслась.
— Видите? Сколько раз мне повторять, что землетрясение происходит не по моей вине? — сорвалась Тоф, повысив голос на Сатору, поскольку поняла, что этот «любезный поклонник» обвинял во всём случившемся её и прогонял прочь.
— Это неважно. Сейчас этот завод под моей ответственностью! — Взрослые слова, но детское поведение Сатору выбесили Тоф окончательно. — Если мой дядя увидит…
Нашлись у него авторитеты покруче неё? А тот восторг был наигранным? Слишком переменчив этот огненный, то лебезит и машет пушистым хвостом, то показывает зубки и кусает. Хорёк! Она бы непременно высказала ему это в лицо. Пока они обвиняли друг друга в произошедшем, произошёл новый толчок, и из цеха послышались крики о помощи. Вопли. Кто-то погибал под завалами. Шум был со стороны «механизированного» цеха.
— Одна из машин сошла с ума! — закричал Сокка, указывая на летевшие во все стороны куски породы.
— Берегись! — крикнул Аанг, но Тоф не могла отражать атаки с воздуха, и один из летевших валунов врезался ей в голову. Она раскрошила камень буквально в сантиметрах от виска, но ощущения от осколков были не из лучших. Аанг остался рядом, чтобы защитить её, как бы ни бесилась Тоф. Это было даже мило.
— Нам надо вывести всех отсюда! — крикнула Катара, отражая летевшие камни потоком воды.
— Бегите наружу! — раздавал указания Сокка, находясь под её прикрытием.
Рабочие покинули цех — их организованно вывели наружу Катара и Сокка.
— Кто-то застрял под завалом, — едва сдерживая стон и держась за ушибленную голову, доложила Аангу Бейфонг.
— Я вытащу его, Тоф! — взял он инициативу в свои руки.
— Вам нужно отсоединить шнур от источника питания! — издалека крикнул напоследок Сатору, покидая опасный цех. Аанг и Тоф остались снова наедине. Только шум падающих камней, скрежет взбесившейся машины и стук их сердец.
— Позаботишься о машине! — дал ей приказ Аватар. Ей нравилось, когда он становился таким…
Все её чувства были сосредоточены на нём. На вибрациях. Она даже сама не поняла, как смогла ощутить приближающийся камень. Он летел прямо в голову Аватара.
— Аанг, берегись! — Тоф разбила огромный валун в мелкие камушки прямо у его виска. Это было новое достижение для неё. Она смогла ощутить свою стихию даже в воздухе.
— Спасибо! — с особой признательностью произнёс он. Она спасла его, и он снова у неё в долгу.
— Скорее! — скомандовала она ему, понимая, что в спасении сейчас нуждался и другой человек.
Аанг применил магию Земли с ювелирной точностью, чтобы не навредить человеку. Для его склонности к управлению большими массами это было хорошим достижением. И сделал он это со своей мощью, выгибая каменными валунами металлические балки. К чему ему сейчас магия металла, когда он так хорош в магии Земли?
— Возьмите меня за руку, сэр! Всё будет хорошо! — сказал он пожилому человеку — тому самому, что так лихо управлялся с кнопками механизмов.
— Вытащил? — спросила Тоф, запрыгивая на каменную платформу. Спросила для острастки, ведь прекрасно всё ощущала сама, но ей нравился этот регламент переговоров и командная работа с Твинклтосом.
— Вытащил! — откликнулся Аанг. Тоф запустила себя каменной колонной, готовя крышесносный удар по механизму. Аанг же в этот момент прикрывал её от летевших камней, разбивая их на расстоянии. Больше ювелирной точности!
Тоф Бейфонг разнесла грохочущую машину в хлам.
— Это было эпично! — восторженно воскликнул Аанг. Ей нравилось слышать это. Столько эмоций было в его голосе... Тоф приложила руку к сердцу — его слова отражались там. Так
было приятно слышать это именно от него.
— Ты меня знаешь, — скромно отозвалась она.
Аанг закинул руку на затылок, что говорило об его волнении и о том, что он не знал, как сказать важные слова.
— Тоф, о том, что я сказал ранее… — В его словах больше не было укора — лишь сожаление о невозможном и особая теплота. У них особые чувства. Если и не просто дружба… Но, как бы то ни было, они были не безразличны друг другу точно.
— Знаю, я тоже… — пробормотала Тоф, избавляя его от возможности озвучивать это, и продолжила как ни в чём не бывало. — Просто я пыталась сказать… Не слишком ли сильно ты цепляешься за прошлое?
— Возможно. Но не слишком ли сильно ты пытаешься от него убежать?
Их вопросы и ответы были всегда со странным подтекстом, но у каждого своя правда.
— Не у всех прошлое, как у тебя, Аанг. Кому-то нужно убегать, чтобы жить дальше.
Она понимала: ничего не изменилось, он — её зазноба, но, как и прежде, ничего не изменится — он будет цепляться за свою культуру и единственную спутницу жизни. И это не Тоф Бейфонг. Как бы много ни значила слепая подруга, и сколько бы теплоты в душе у него ни было к ней. Место рядом с ним, увы, уже занято… Надо как-то жить дальше.
— Что здесь произошло? Кто всё это натворил? — прервал её размышления голос очень грузного, судя по тяжёлой поступи широко расставляемых ног, мужчины.
— Это мои гости, и они уже уходят, — лебезил Сатору. — Дядя Лобан, я всё объясню!
— Сатору, сначала объясни, что случилось с машиной, стоившей нам десять тысяч бан?!
— Вы не могли её просто отключить?! — с укором шепнул Сатору Тоф. Та развела руками. Вот ведь огненный хорёк! Вместо благодарности уже укоры сыплет?!
Грузный старик оглянулся, поворачивая лысую голову к высокой фигуре, застывшей в проёме стены. Там, видимо, находился его партнёр. Тень скрывала мужчину, но не от Тоф. Она сразу узнала стоявшего там.
— Что я говорил тебе, Лао? Сатору слишком легкомысленен для такой ответственности!
— Прости меня, дядя, я всё исправлю, обещаю, — склонив голову, почти скулил Сатору.
— Если бы здесь остался кто-то из нас, такого бы не произошло, — продолжал Лобан.
Тоф шагнула в тень и застыла, ведь она слышала имя партнёра. У неё не было никаких сомнений, и у фигуры, в этот момент вышедшей из тени, тоже. Тоф впервые со своего побега из дома встретилась с отцом. С того момента прошло почти три года.
— Лао? — обратился Лобан к стройному мужчине, одетому в зелёные шелка и парчу элиты Земли. — Ты как будто призрака увидел.
— Отец… — произнесла Тоф Бейфонг.
Пульс стал временем, отмерявшим её жизнь.
1) мужчины и женщины, которые изучают культуру, традиции и философию Воздушных кочевников и не являются магами воздуха
2) традиционный женский китайский костюм
3) старинный китайский аналог корсета и лифчика
4) корейский суп или бульон, могущий быть как вегетарианским, так и с животными компонентами
5) сладкий чай, представляющий собой сочетание кипяченого молока самки яка (в реалиях мира Аватара — самки летающего бизона), масла, чёрного чая и сахара
6) мякиш, наподобие хлебного, слепленный из обжаренной ячменной (ячневой) муки, разведённой ча нгамо
|
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
Популярное
VKontakte
WhatsApp
Telegram
Отключить рекламу